中秋的桂香還未散盡，一則訊息便如秋風般迅速傳遍江州府學，讓所有透過府試的童生們精神驟然繃緊——
浙省學政李崇明大人，已定於八月十九日巡臨江州府，而決定他們能否“進學”、獲取秀才功名的院試，就定在八月二十二日！
三年一度的秋闈，終於到了最關鍵的一步。
八月十九，府衙儀門。
學政李崇明的車駕抵達時，江州府有頭有臉的官員、士紳，以及府學全體教授、教諭，皆在知府宋公瑾的率領下，於儀門外恭迎。
李崇明身著緋色官服，補子上繡著代表學政的飛禽，面容清癯，目光炯炯，自帶一股掌管一省文教、手握士子前途的威嚴氣度。
簡單的迎接儀式後，李崇明並未休息，直接入駐府學專為學政準備的“提學公廨”，並立刻召見了知府宋公瑾與府學教授林伯安，瞭解江州府文教情況及本次應試童生的大致水準。
與此同時，陳洛等所有透過府試的童生，都接到了府禮房胥吏的緊急通知：即刻前往府學，接受學政大人的考前複試。
這並非正式的院試，而是學政為了核對筆跡、防止冒名頂替、並初步感知考生水平而設的一道關卡。
氣氛依舊緊張。
在府學一處偏廳內，眾童生按名次排隊而入，李崇明高坐堂上，並不多言，只讓每人當場默寫一段指定的《四書》經文，並附上姓名、籍貫、保人。
陳洛提筆時，能感受到一道銳利的目光落在自己身上——李崇明顯然注意到了他這個近來在江州府聲名鵲起的“特殊”童生。
他沉心靜氣，筆下端正穩健的館閣體一氣呵成，內容無誤，字跡更是透著一種與年齡不符的沉穩筋骨。
李崇明微微頷首，未置一詞，但目光中的審視意味淡去了些許。
複試完畢，所有考生的墨卷被當場封存，與府試原卷、三代親供、保結等材料一併，由學政帶來的隨員嚴格核對、歸檔。
至此，考生的“硬體”稽核才算告一段落。
八月二十至二十一，最後的準備與煎熬。
這兩日，整個江州府的文氣似乎都凝重起來。
茶樓酒肆裡，談論的多是即將到來的院試；各家客棧住滿了從屬縣趕來的童生及其家人；書店裡最後一批時文集、押題卷被搶購一空。
陳洛閉門謝客，連互助社的事務都暫時交給了陳震。
他並非臨時抱佛腳，而是需要將狀態調整至最佳。
院試與府試、縣試不同，這是由省級最高教育長官親自主持的考試，錄取名額有限，通常一府每次錄取秀才數十名，競爭激烈程度遠超之前。
且題目由學政親擬，風格難測。
林伯安作為府學教授，此時需避嫌，不能給陳洛任何具體指點，但之前數月的悉心教導與平時的積累，便是陳洛最大的底氣。
更重要的是，在院試前，還有最後一道、也是最為關鍵的 “擔保” 手續需要完成。
廩保需要本府至少一名享受官府津貼的資深秀才廩生出具正式的擔保文書，加蓋印信，並親自到學政公廨畫押確認。
一旦考生在身世、品德、考試資格上出問題，廩保將受到連帶嚴懲，輕則革去廩糧，重則褫奪功名。
因此，尋常廩生絕不願輕易為人作保，除非至親或重金相托，且知根知底。
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