城西鹽幫總堂，正廳。
午時的陽光透過雕花木窗，在光潔的金磚地面上投下明亮的光斑。
正廳內瀰漫著檀香與隱隱的茶香，氣氛本該是閒適而充滿期待的。
鹽幫幫主程淮端坐於上首太師椅中，手指有一下沒一下地敲擊著扶手，臉上雖努力維持著鎮定，但眼中不時閃過的精光和微微上翹的嘴角，還是洩露了他內心的志得意滿。
下首兩側，分別坐著兩人。
左側是師爺謝言文，年約四十，面容清癯，三縷長鬚，穿著一身青色儒衫，看起來更像一位私塾先生，而非掌控鉅額灰色財富的智囊。
他手中捧著一本賬簿，指尖正劃過密密麻麻的數字，眉頭微蹙又舒展，顯然在心中快速盤算著。
右側則是市堂堂主周廣財，四十出頭，體態微胖，面團團一張富態臉，笑起來見牙不見眼。
他今日穿了身嶄新的寶藍色綢緞長袍，手指上戴著一枚碩大的翡翠扳指，正唾沫橫飛地說著：
“幫主，謝師爺，不是我周廣財誇口，這次的下家，那可是老交情了！貨一到，立刻就能散出去！價錢嘛，嘿嘿，比上批還能再抬這個數！”
他伸出三根胖乎乎的手指晃了晃，“零售那邊我也都打點好了，街面上的潑皮、里正、甚至那些小吏的‘孝敬’，都加進了成本里，保證暢通無阻！就等蔣堂主把貨穩穩當當送到碼頭，咱們就能坐著數錢啦！”
謝言文放下賬簿，撫須微笑道：“周堂主辦事向來穩妥。按此預算，扣除各項開支與打點，此批貨的淨利，可比上月足足高出四成有餘。若是週轉得快，年前還能再趕一兩批。”
他語氣平和，但眼中也難掩喜色。
程淮聽著，心中更是暢快，大手一揮，豪氣道：“好！等這批貨的銀子入庫，除了該留作週轉和上繳的，剩下的，給弟兄們好好分一分紅！尤其是漕堂的兄弟們，這趟跑船押貨最是辛苦，蔣堂主和下面的人，都得重重有賞！大夥兒辛苦這麼久，也該鬆快鬆快了！”
三人正興高采烈地描繪著“錢景”，暢想分紅後的逍遙日子，廳外忽然傳來一陣急促慌亂、近乎變調的奔跑聲和呼喊：
“幫主！幫主！大事不好了！”
一名鹽幫弟子連滾爬帶地衝進正廳，臉色慘白如紙，額頭上全是冷汗，聲音抖得不成樣子：
“桐……桐廬縣分舵急報！昨夜……昨夜我們的船隊……在七里瀧釣臺水域……出……出大事了！”
“慌什麼！慢慢說！”
程淮心頭猛地一沉，一種不祥的預感攫住了他，但他仍強自鎮定喝道。
那弟子噗通一聲跪下，帶著哭腔：“船隊……船隊遇襲！蔣……蔣堂主他……他戰死了！漕堂的兄弟們死傷……死傷慘重！船……船和貨……全都被燒了！燒得精光啊！”
“什麼？！”
周廣財臉上的笑容瞬間凍結，手裡的茶盞“啪嚓”一聲掉在地上，摔得粉碎。
謝言文霍然站起，手中的賬簿滑落在地也渾然不覺，臉上血色盡褪。
程淮只覺得腦袋“嗡”的一聲，眼前發黑，耳中嗡嗡作響，彷彿一道驚雷在頭頂炸開！
他猛地從椅子上彈起來，卻又因氣血上湧踉蹌了一下，雙手死死抓住桌沿，指節捏得發白，聲音嘶啞扭曲，幾乎是吼出來的：
“你……你說什麼？！蔣堂主……戰死？！你確定是蔣天雄？！確定他死了？！”
“確……確定啊幫主！”
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