夜色如墨，獻縣城外的官道上已經罕見行人。
一輪彎月掛在東天，灑下清冷的光輝，照亮了田間蜿蜒的土路。
郝家莊坐落在獻縣東南七八里處，莊子不大，七八十戶人家，沿著一條小河兩岸錯落分佈。
莊後的那片宅院佔地最廣，青磚灰瓦，院牆高聳，門楣上懸著一塊黑漆匾額，上書“耕讀傳家”四個字，筆力遒勁。
這便是郝子賢的宅邸。
此刻已是亥時三刻，莊子裡的人家大多已經熄燈歇息，唯有郝家大宅的書房裡還亮著燈。
燭火透過雕花窗欞透出來，在庭院裡投下一小片昏黃的光暈。
郝子賢坐在書案後，手裡捧著一卷《春秋》，正就著燭光慢悠悠地翻閱。
他年約四十出頭，面容方正，膚色微黑，下頜蓄著三縷短鬚，一雙眼睛不大，卻格外有神，透著一種與尋常田舍翁截然不同的沉穩與精明。
他身上穿著一件半舊的青布袍子，乍一看就是個勤儉持家的鄉紳，可若細看他端茶時手腕的力度、翻書時指尖的沉穩，便能察覺此人絕非等閒之輩。
書房的門被輕輕叩響，有節奏，有分寸。
郝子賢放下書卷，沉聲道：“進來。”
門被推開，一個穿著灰布短打的漢子躬身而入，低聲道：“莊主，鐵佛寺的執法僧求見。是淨明大師。”
郝子賢的眉毛微微動了一下，隨即恢復如常。
淨明是鐵佛寺執法堂的首座，一身《鐵佛功》已臻四品境界，拳腳剛猛無儔，在河間府一帶也是排得上號的人物。
他深夜前來，必有要事。
“請到偏廳奉茶。”郝子賢起身，整了整衣袍，不緊不慢地出了書房。
偏廳內，燭光明亮。
一個身穿灰僧袍、身材魁梧的中年和尚正坐在客位上，手邊放著一碗茶，卻一口未動。
他面容黝黑，顴骨高聳，眉骨突出，一雙眼睛銳利如鷹隼，光頭上戒疤清晰，整個人如同一塊黑鐵鑄成的雕像，周身散發著沉凝而剛硬的氣勢。
見郝子賢進來，淨明站起身來，雙手合十：“郝施主，深夜叨擾，恕罪。”
郝子賢擺了擺手，在主位上坐下，笑道：“淨明大師不必客氣。你我相交多年，有什麼話直說便是。”
淨明重新落座，端起茶碗喝了一口，沉默了片刻，才壓低聲音開口：“郝施主想必已經聽說了，敝寺淨心師兄被人殺害之事。”
郝子賢點了點頭：“略有耳聞。淨心大師一身橫練功夫在河間府少有敵手，竟遭此厄運，實在令人惋惜。”
淨明眼中掠過一絲狠厲之色：“兇手是一名妙齡女子，看方向是往獻縣這一帶來逃了。我鐵佛寺追查數日，卻始終沒能找到那女子的蹤跡。她受了傷，又被我寺秘藥所制，應該逃不遠，必然是躲在了某處養傷。”
郝子賢微微眯起眼睛，沒有接話。
淨明繼續說道：“敝寺對外宣稱是獻王書院的女弟子所為，是為了轉移書院那邊的視線，好讓我們暗中搜查時不被打擾。但郝施主應當明白，此事與書院無關。”
“那是自然。”郝子賢端起茶盞，慢條斯理地吹了吹浮沫，“獻王書院的底細，你我都清楚。山長那老傢伙確實有幾分本事，但他門下弟子能殺淨心大師的，屈指可數。”
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