他頓了頓，嘴角浮起一絲若有若無的笑意：“先看看情況再說。”
夜色更深，郝家莊徹底陷入了沉寂。
只有幾隻夜梟在遠處的樹林裡低低地啼叫，聲音在空曠的田野上回蕩，聽不出是悲是喜。
夜風穿過郝家莊外的楊樹林，帶起一陣沙沙的聲響，像是無數人在低聲耳語。
郝子賢從地下密室出來時，已是子時三刻。
他滅了燈籠，站在庭院裡，仰頭望了一眼夜空。
月亮被一片薄雲遮住了大半，只在雲縫間漏下幾縷清冷的光。
院中那株老槐樹的枝椏在風中輕輕搖晃，投下斑駁的暗影，如同一張巨大的網。
他負手而立，沉默了好一會兒。
方才在密室裡，他對那幾個暗樁頭目說的是“先看看情況再說”，但事實上，他的心思比那句輕描淡寫的吩咐要深得多。
鐵佛寺的人不知道他的底細，只當他是當地一個有錢有勢的鄉紳，一個樂善好施的郝善人，一個出手闊綽的大檀越。
可他自己清楚，郝家這座宅子底下，埋著的東西比鐵佛寺那尊千八百斤的鐵佛要沉重得多。
他回到書房，關好門窗，在書案前坐下，卻沒有再翻開那捲《春秋》，而是從書案暗格中取出一隻巴掌大的木匣。
匣子通體烏黑，沒有上漆，打磨得光滑如鏡，邊角已經被摩挲得圓潤髮亮，顯是經年累月被人握在手中把玩的結果。
郝子賢開啟木匣，裡面躺著一卷泛黃的絹帛。
絹帛薄如蟬翼，邊緣已經有些破損，但上面的字跡依舊清晰可辨。
那是一幅圖，畫著一朵盛開的白蓮，蓮瓣層層疊疊，共九層，中心以硃砂點了一顆圓點，旁邊用小楷寫著四個字：“無生老母”。
他盯著那幅圖看了良久，目光中帶著一種複雜的神色，既有敬畏，也有追憶，還有一絲不為人察覺的狂熱。
他的手指輕輕撫過那朵九層白蓮，低聲自語：“三百多年了……從茅子元祖師創立白蓮宗，到如今改朝換代，換了多少皇帝，滅了多少次，可咱們這根火種，到底還是傳下來了。”
他合上木匣，重新放回暗格，靠向椅背，閉上了眼睛。
白蓮教的根，比大明還要深。
當年茅子元在南頌創立白蓮宗的時候，打的旗號是“普度眾生、往生淨土”，教義簡單直白，說只要念一聲“阿彌陀佛”，就能脫離苦海，往生西方極樂。
這說法放在今天看粗糙得很，可在三百多年前，那些吃不飽飯、活不下去的底層百姓聽來，卻像是一根救命稻草。
半僧半俗、在家修行、不用剃度、不用吃齋，念幾句佛號就能得救，這對那些既沒文化又沒錢去寺廟供奉的窮苦百姓來說，吸引力太大了。
白蓮宗因此迅速在下層民眾中紮下了根，從江南傳到江北，從江北傳到中原，幾十年間便有了數十萬信眾。
可正統佛教的僧人們不高興了，官府也不高興了。
一個能在自己家裡修行的教派，意味著朝廷無法透過寺廟僧官來管控它；
一個主張“眾生平等、皆可成佛”的教派，意味著它天然帶著一種對等級秩序的反抗基因。
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