存樸齋外，庭院中一片靜謐，初秋的傍晚已經有了三分涼爽之意。
“府尊之言，句句肺腑，下官銘記於心。”
薛淮的聲音沉穩而清淅，正色道：“趨利避害明哲保身，確為安身立命之道。然下官奉命而來，非為自身前程，實為除弊興利四字。鹽務之弊尤如沉屙，若不痛下針砭，非但百姓膏血將被吸食殆盡，國本亦遭蠹蝕。諸如劉傅父子侵吞倉谷魚肉百姓，其資財源於鹽。又如羅通區區一知縣，竟坐擁數萬貪銀，更有多少來自鹽商孝敬？鹽弊不除，揚州難安，此乃癥結之所在！”
譚明光微微一怔。
薛淮目光清澈地望著他，語氣更加堅定：“此宴既然指名道姓邀下官前往，那下官便去親眼看一看這位許運使的玄機。既然他想試探，下官也正欲藉此機會，觀其形聽其言辨其色。至於鹽政之策，下官自有分際，不會在彼時許下不該許之諾，但該問的該聽的，甚至該爭的，一分也不會少。鹽乃國家大利丶民生必需，豈容私相授受，侵蝕國本？下官既已趟了這渾水，便不懼沾一身泥。”
房內氣氛愈顯沉肅。
譚明光靜靜地聽著，眼神在薛淮那張年輕卻堅毅的面龐上梭巡良久。
他從對方的神態中讀出雖千萬人吾往矣的執著，也有幾分超乎年齡的冷靜和敏銳。
自從薛淮來到揚州地界，譚明光明面上讓出手中權柄，一心待在府衙後堂，實則一直在暗中觀察此子。
他發現薛淮和傳聞中大不相同，嫉惡如仇的底色仍在，但是觀其行事風格絕非幼稚魯莽之輩。
就拿一開始府衙屬官的叼難來說，光憑一腔熱血不足以破局，薛淮憑藉嫻熟的手腕和精通庶務的能力，輕而易舉化解難題，並且順勢展開巡查各地之行，將揚州腐朽沉寂的官場攪得風起雲湧，以至於現在連一貫沉穩的許觀瀾都有些坐不住，如此急切地邀請薛淮赴宴。
或許揚州這盤棋在對方手上真有可能逆轉大局。
譚明光深深吸了口氣，他緩緩站起身走到書案旁，提起溫在紅泥小爐上的青釉提樑壺，親自為薛淮重新續上熱茶。
清亮的茶水注入杯中，帶起嫋嫋白氣。
“賢弟膽識過人，謀定而後動，愚兄佩服。”
譚明光的聲音帶著前所未有的鄭重，緩緩道：“唯願賢弟慎之又慎，切莫被酒宴歌舞迷惑了眼。記住，宴上所說之話，皆是過耳清風，能落於白紙黑字或當眾承諾之言，方有斤兩。許觀瀾此人好名好利，尤好平衡之術。他此番邀你或許是背後的一些人坐不住了，想借他這尊鹽菩薩之手來探你虛實，甚至誘你讓步。鹽運司與地方府衙，既有千絲萬縷的聯絡，亦存明爭暗鬥。許觀瀾未必全然站在本地鹽商豪族一邊，但眼下他必然要維護鹽政這一套既存規矩的平穩運轉。”
薛淮聞言心中微動，想從這位知府大人口中聽到幾句實話可不容易，而此刻對方的表態要比先前真誠很多。
這意味著譚明光的態度已然發生變化，對於薛淮而言是個好訊息。
他認真地說道：“還請府尊提點。”
譚明光不再如往日那般笑眯眯，他盯著薛淮的眼睛一字一句道：“賢弟若能在其中尋得一絲撬動此局的縫隙，甚至引鹽運司為助臂，那便真正是大智慧了。然此道如履薄冰，切記引窩二字是他們的命根子，亦是他們的七寸！切勿過早觸及。”
薛淮肅然道：“下官明白。”
譚明光沉吟片刻，終於下定決心道：“稍後我讓人將這些年鹽運司與府衙的一些往來文書卷宗，尤其是近年涉及鹽商丶引窩爭議諸事，送到你那邊去。知己知彼，心中方能有底。”
“多謝府尊！”
薛淮起身，微笑道：“有府尊作為靠山支撐，下官心中的底氣變得更足了。”
“賢弟莫要羞煞愚兄了。”
譚明光擺擺手，坦然道：“只盼賢弟莫要計較愚兄過往袖手之過。”
薛淮一笑帶過，隨即請辭。
譚明光親自將他送到門外，目送他離去時穩健從容的背影，眼中悄然浮現羨慕之色。
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