宋義不是第一次領教薛淮的辯才，他也知道今日自己必須要承擔重任，當下見薛淮毫無破綻，便話鋒一轉道：“縱如此，本官也要批評閣下一句，願望美好卻過於天真。便拿規費一事來說，薛同知一心只想廢除，但是你可知道運河一年維護費用幾何？朝廷和地方藩庫撥付又幾何？若無規費貼補，運河如何維繫？難道要朝廷加賦於民，陷君父於不義？”
“參政大人，為何要曲解下官之意？”
薛淮環視眾人，最後看向範東陽說道：“欽差大人，下官從始至終反對的是那些巧立名目的盤剝之舉。若漕衙所收規費果盡用於公事，為何帳目不清？為何民怨沸騰？下官所請廢除者，非法定之費，乃盤剝之弊！”
宋義臉色一沉，不等範東陽表態認可薛淮所言，立刻反駁道：“薛同知還請慎言！運河雜務千頭萬緒，豈是區區一府案牘可比，若無充足人手如何維繫？些許規費供那些人養家餬口，此乃情非得已！你一句廢除說得輕巧，萬千吏員何以為生？薛同知不妨問一問，揚州府縣兩級的官吏們是否願意無償效力？”
薛淮不為所動，肅然道：“參政大人，關乎漕衙用度，國帑自有撥付，而盤剝商民以養冗員，此非情非得已，實乃中飽私囊積習難改！下官建言釐清章程明定規費，正是解此痼疾良方，若因循舊弊縱容不法，才是真正動搖國本之禍源！”
宋義聞言勃然變色，厲聲道：“放肆！你區區一府同知，竟敢妄議漕運國策，汙衊朝廷重衙！你所言中飽私囊可有實據？若無實據，便是誹謗！”
薛淮目光如電，同樣高聲道：“宋參政，趙琮案殷鑑不遠，此獠勾結妖教貪墨鉅萬，此非中飽私囊？漕衙之弊，非下官妄議，乃鐵證如山！下官所提新規，正是為絕此等禍患！”
宋義被噎得一時語塞，臉色鐵青。
兩人你來我往火花四濺，堂內的氛圍已經達到一個緊繃的臨界點。
範東陽看了一眼角落裡奮筆疾書的書吏，他忽然想明白薛淮為何要繞這麼大一個圈子，有意利用鹽漕雙方的磋商會談引發這麼多爭論。
或許對於京城的天子和廟堂諸公而言，只有當他們親眼看到這一條條爭執，才能對百餘年來漕運積壓的問題有一個直觀的認識。徜若薛淮一開始就上奏進言，把這件事放在朝堂上議論，最後又會變成空中樓閣一般的空談和黨爭。
基於此，範東陽沒有出言打斷，而是靜靜地觀察著眾人的反應。
堂中一片死寂。
宋義被薛淮步步緊逼的反駁壓得無話可說，尤其是趙琮案可謂漕衙當前無法迴避的汙點，宋義必須繞開這個話題。
在他苦思對策之際，站在蔣濟舟身後的蔣方正陰惻惻地開口道：“薛大人心繫鹽商人所共知，只是您如此不遺餘力為鹽協張目，甚至不惜動搖漕運百年根基，這究竟是出於公心還是另有所圖？兩淮鹽協百餘家商號，如今唯薛大人馬首是瞻，這份威望著實令人驚詫。”
這番話極其惡毒，直接將矛頭指向薛淮的動機，暗示他結黨營私培植勢力，其行為已超出官員本分，甚至可能威脅朝廷對江南的控制。
漕衙押運參政王光永也站了出來，冷聲道：“薛大人為鹽商爭利情有可原，然鹽商之利豈能與國運相提並論？爾等為一己私利，置運河沿岸萬千黎庶於不顧，此非唯利是圖禍國殃民乎？”
“正是！”
趙勝忠立刻附和，不忿道：“你們鹽商富甲一方，少賺幾成運費不過是九牛一毛，可那運河邊上的小吏、苦力和縴夫，沒了這份錢糧全家老小就得餓死！薛大人，你這四策是隻肥了鹽商，卻要餓死千萬窮苦人啊！”
聽聞此等言論，範東陽的眉頭皺了起來，這些人分明是無法從正道上駁倒薛淮，只能從品格和動機上展開攻訐。
但他仍舊沒有開口，而是若有所思地看向瞬間淪為千夫所指的薛淮。
“呵呵。”
薛淮面無表情地笑了一聲，他緩緩掃視宋義、蔣方正、王光永、趙勝忠等人，沉聲道：“好一個另有所圖，好一個禍國殃民！”
“趙琮勾結妖教貪墨鉅萬，盤剝商民以肥私囊，諸位可曾念過國本？”
“運河之上法外規費多如牛毛，搜刮商賈以充私庫，諸位可曾念過黎庶？”
“口口聲聲萬千漕工縴夫，然而他們所得甚至無法養家餬口，諸位可曾念過公道？”
“視運河為私產，視倚漕為生者為牟利之具，榨骨吸髓猶嫌不足，諸位可曾念過王法？”
薛淮一句又一句言辭如刀，刺得對面那群人臉色鐵青。
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