在他想來，薛淮今日主動登門服軟肯定是因為蔣濟舟的那封彈章。
京中的訊息已經傳到江南，天子特意派都察院左副都御史範東陽南下調停，雖說天子在廟堂上對鹽漕雙方各打五十大板，但從他的安排來看，天子顯然更重視漕運衙門的穩定，因此才會特意叮囑範東陽從中斡旋，沒有讓他調查漕運積弊。
薛淮在朝中背景深厚，想必他也收到了這個訊息，所以他想在範東陽抵達之前解決此事，儘可能從漕運衙門手中佔得便宜。
既然清楚彼此的底線和本錢，宋義明白這件事該怎麼談，絕對不會讓薛淮得逞，現在就看這位兩淮鹽協的實際掌控者願意讓渡多少利益，能否滿足漕運衙門的胃口。
薛淮仿若看不出對方的心思，誠懇地說道：“參政大人，下官認為鹽漕之爭的根源在於利益，而這很難達到皆大歡喜的結果，畢竟過往兩淮鹽商需要向漕幫繳納份子錢，從而求得他們的關照，又向孝敬漕衙上下，從而能夠在運河上取得便利。誠然，他們確實需要付出一些銀錢才可享受好處，但是恕下官直言，過往他們的負擔太重了。”
宋義沒想到他會說得如此直白，這顯然不太符合官場的路數，當下只能乾巴巴地笑了兩聲，繼而道：“那依足下之意，此事該如何解決呢？”
薛淮意味深長地看了一眼對面的蔣方正，坦然道：“參政大人，下官有一個淺薄的設想請你斧正。”
宋義略顯期待地說道：“但說無妨。”
薛淮稍稍沉吟，不疾不徐地說道：“依下官淺見，往後兩淮鹽協所屬的商戶除運鹽租用漕船，此外所有貨物一分為二，一半繼續租用漕船，另一半則由他們自行解決船隻的來源。至於漕運專項稅銀，也請漕衙酌情減免四成。如此一來，不會過多影響到漕衙的進項，也能降低鹽商們的負擔。此外，下官已經和他們說過，只要總督大人同意此策，將來鹽商們會主動降低售價，最終還是為百姓造福。”
宋義臉上的笑意變得有些僵硬。
漕衙為何要針對兩淮鹽協，不就是擔心其他商幫會效仿這些人？
若是他答應薛淮的提議，漕衙不僅會損失大半進項，而且會導致其他地區的收入大幅度減少，最重要的是那條自行解決船隻來源的建議，不就是明擺著兩淮鹽協要自行組建船隊？
他要是答應下來，只怕蔣濟舟會當場翻臉，再者他也沒法向同僚和下屬們交代。
宋義第三次端起茶盞，這次他沒有回應薛淮，臉色也一點點冷下來。
薛淮道：“參政大人——”
“薛同知。”
宋義乾脆直接地打斷他，然後沉聲道：“你的提議略顯荒唐，本官委實無法應承。在本官看來，維護漕運舊制方是萬全之法，否則運河之上難保安穩，若是因此耽擱社稷大事，這是你我乃至蔣部堂都無法承擔的過錯。”
薛淮聞言自嘲一笑。
他依次看向趙琮和蔣方正，目光滿含深意，看得那兩人心中焦躁不安，隱隱有種不祥的預感。
“參政大人，下官今日帶著誠意而來，只願儘快平息爭端，好讓中樞不再因為此事煩心。”
薛淮的視線最終落在宋義臉上，輕聲道：“還請參政大人轉告蔣部堂。”
“不必了。”
宋義搖搖頭，面無表情地說道：“薛同知若無旁事，便請回罷。”
“既然如此，下官不再叼擾。”
薛淮站起身來，朝宋義拱手一禮，喬望山和沉秉文亦是如此。
宋義放下茶盞，看著前方說道：“趙通判，送客。”
將要走出正廳之時，薛淮忽地腳步一頓，扭頭看向依舊坐在那裡的蔣方正，平靜地說道：“端明兄，先前我說的典故實乃好心提醒，望你莫要介懷。”
蔣方正一怔。
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