一念及此，蔣濟舟先把情況簡略陳述一遍，最後正色道：“欽差大人，這鹽商協會便是此次爭端的源頭。若非揚州同知薛淮在背後唆使捏合，商賈何來膽量與漕衙公然抗衡？此等結社已有干政抗法之嫌，依下官愚見，當先令其解散，方顯朝廷法度威嚴，也便於釐清是非。”
範東陽端起茶盞，輕輕吹拂著浮沫，並未立刻回應。
對於蔣濟舟的態度，他在南下的途中就有了心理準備，這位大權在握的漕運總督不惜冒著風險上折彈劾薛淮，無非就是想盡早取諦兩淮鹽協，從而繼續把持和攏斷千里運河上的龐大利益。
“蔣部堂。”
片刻過後，範東陽放下茶盞，平穩地說道：“據本官所知，鹽商協會成立之前已向戶部、兩淮鹽運司及揚州府衙報備。薛同知在給陛下的奏報中言明，鹽協成立的初衷是為規範鹽商經營，以利鹽政新法推行。至於其在運河貨運上的舉措，是否逾矩以及受人唆使，這正是本官奉旨需要查明之事。在未明真相之前，遽然下令解散一個報備在案的商社，恐非穩妥之舉，部堂以為呢？”
蔣濟舟並不意外對方會是這樣的答覆，肅然道：“欽差明鑑，非是下官不容商社，實乃其行徑已動搖漕運根本。鹽商協會鼓動成員大幅削減租用漕船，甚至不惜成本轉走陸路。短短數月，淮揚運河段漕船空置率激增，船工、漕丁、縴夫、胥吏乃至我漕衙中下層官員，生計大受影響。長此以往民怨沸騰，若被有心人利用，運河一旦生亂，後果則不堪設想。”
範東陽沉吟不語。
蔣濟舟描繪的景象雖不無誇大，但是運河兩岸下層怨氣積累確實是事實，這也是天子最擔憂的點之一。
“民生疾苦，本官沿途亦有所聞，心實憫之。”
範東陽先表示贊同，隨即話鋒一轉道：“然而事出必有因，鹽商亦非愚頑，何故舍近求遠自增巨費以避運河？若漕衙行事公允稽查有度，商賈樂得便利，何至於此？蔣部堂奏章彈劾薛淮唆使鹽商結社牟利，動搖漕運國本，卻對漕衙自身在爭端中是否存有過失語焉不詳，此非偏頗乎？”
蔣濟舟面色一沉，辯解道：“欽差大人，漕衙稽查乃國法賦予之權，縱有些許差池，亦屬執行細則之難。薛淮身為地方官，不思盡心配合漕運管理，反而縱容鹽商結社對抗漕衙，其行徑已然危及運河安危，下官身為漕督，豈能對此置之不理？豈能坐視國脈動搖？”
“部堂維護漕運之心，本官理解。”
範東陽的語氣稍稍緩和，但是立場沒有絲毫動搖：“然陛下有言鹽漕之爭看似兩淮鹽商結社抗稅，實則表象之下暗流洶湧。本官奉旨南下，首要之責便是平息事態消弭風波，這需要蔣部堂和薛同知的鼎力支援。”
蔣濟舟沉默片刻，最終退讓道：“欽差大人既如此說，下官亦不再贅言。既然要平息紛爭，下官便懇請欽差主持公道，勒令兩淮鹽商協會立即停止其對抗行為，恢復租用漕船舊例和漕運秩序。唯有如此，運河方能重歸暢通，萬千倚漕為生者方能重獲生計，此乃穩定江南之根基！至於其他，可容後議。”
範東陽心如明鏡，若是讓鹽協完全恢復舊狀，等於宣告薛淮和鹽商們此前的抗爭徹底失敗，不僅鹽協名存實亡，薛淮的威信也將受到重創，漕衙將取得完全勝利。
這顯然不符合天子各退一步相安無事的意圖，沉望在朝堂上提出的漕運積弊問題也將被徹底掩蓋。
“直接恢復舊制，看似一勞永逸，實則埋下更大隱患。”
範東陽緩緩搖頭，否定了蔣濟舟的提議：“部堂，陛下要的是平息事態並且議定合理章程，停止加劇衝突之舉是雙方都必須遵守的底線。於漕衙便是依法稽查，不得再有刻意叼難乃至無故扣船之舉，於鹽協便是停止無限度削減漕運依賴，恢復合理的租用比例。在此底線之上，雙方坐下來商談一個彼此都能接受的章程，部堂以為此策可行否？”
蔣濟舟沉默。
範東陽的方案意味著漕衙必須首先在行動上做出讓步，同時談判本身就意味著鹽協的合法地位被預設，給了他們討價還價的空間。
堂內陷入長久的沉寂。
蔣濟舟內心天人交戰，權衡著利弊得失。
範東陽也不催促，只是靜靜地看著他，等待他的答覆。
“欽差大人用心良苦，下官自然沒有異議。”
蔣濟舟最終還是退了一步，貌似平靜地說道：“不過下官身為漕衙總督，自然要對漕運的安穩負責，亦需為運河之上所有人爭取應有的利益，此節還望欽差大人理解。”
“理當如此。”
範東陽點了點頭，微笑道：“此事不容拖延，本官這就前往揚州，先和那位薛同知以及兩淮鹽協談一談，然後再召集各位坐下來商議出一個章程。部堂若是有閒遐，屆時也可親往揚州列席。”
蔣濟舟欣然允諾，然後熱情挽留範東陽在淮安歇息一晚，被婉拒之後便親自將範東陽送上馬車。
”。本見來昌世桑“：道說腹心的邊對後之刻片，署衙返折轉他
”！是“：道應忙連腹心
)完章本(
