翌日清晨，西苑澄瑞齋。
晨曦尚未完全驅散宮苑的薄寒，大燕天子倚在臨窗的軟榻上，手中把玩著一枚棋子，目光看似隨意地落在身前的棋盤之上。
殿內侍立的太監宮女皆摒息凝神，如同泥塑木雕，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾這方寸之間的天威。司禮監掌印太監曾敏悄無聲息地趨步進來，躬身低語道：“啟稟陛下，都察院左副都御史範東陽求見。天子並未抬頭，淡淡道：“宣。”
曾敏恭謹應下。
片刻過後，範東陽邁著沉穩的步伐踏入殿內。
他目不斜視，行至御前數步處，躬身行禮道：“臣範東陽，參見陛下。”
“免禮平身。”
天子放下手中的棋子，抬起眼瞼望向這個頗為信賴的中年臣子。
“謝陛下。”
範東陽直起身，垂手侍立。
天子貌若隨意地問道：“差事辦得如何了？”
“回陛下”
範東陽語調沉穩，條理清淅地將昨日薛淮帶人進入三千營的經過、耿昌的阻撓與魏國公謝璟的解圍、以及薛淮在營中發現的種種疑點一一稟明，最後奏請道：“陛下，臣與薛淮反覆商議，以為欲破此局需行非常之策，首要者當收押武安侯之子陳繼宗、靖海伯之子顧天佑，細審二人。”
殿內陷入短暫的寂靜。
天子的目光從範東陽臉上移開，重新投向窗外那片被宮牆分割的天空。
他似乎在欣賞晨曦，又似乎透過虛空審視著整個京城的暗流湧動。
“收押勳貴子弟”
天子終於開口，語速緩慢，彷彿在咀嚼著這幾個字的分量：“一個侯府嫡子，一個伯府嫡子，範卿覺得他們都和命案有關？”
“陛下明鑑。”
範東陽神態謙恭，語氣更為懇切：“臣深知此舉干係重大，非萬不得已不敢奏請，只因劉炳坤一案撲朔迷離線索緲茫。陳繼宗、顧天佑二人，乃當日驚馬事件之直接關聯者，其言行舉止處處透著不合常理之巧合。劉炳坤之死，若系精心構陷之殺局，此二人便是引線，亦是撬開真相最直接之突破口。若系意外，亦需他們之口供以徹底洗清嫌疑，平復朝野物議。”
他停頓了一下，見天子無意詢問，便繼續說道：“此二人雖出身顯貴，但都年方弱冠，心性未定閱歷尚淺，相較於其背後盤根錯節之勳貴勢力，他們自身並非堅不可摧之壁壘。收押審訊既可令其與外界隔絕，防止串供或滅口，亦可對其背後之人形成強大震懾，迫其自亂陣腳。此為打草驚蛇，亦是敲山震虎，唯有如此方能攪動這一潭死水，令潛藏之魚蝦浮出水面。”
天子面無表情地問道：“誰是魚蝦呢？”
範東陽聞言，垂首恭謹道：“陛下，魚蝦非指具名之人，乃潛於京營積弊暗流中的蠹蟲。陳、顧二人若涉命案，其行止必受權貴驅策；若無辜，亦能引我等窺見幕後攪弄風雲之手。此案牽連軍務貪瀆勳戚傾軋，魚蝦或為貪墨軍資之碩鼠，或為踐踏綱紀之兇頑，臣等唯願借小隙破堅冰，令濁者自現，以正天聽。”他說完便摒息凝神，等待著天子的決斷。
天子端起手邊的青玉蓋碗，用碗蓋輕輕撇著浮沫，動作優雅而從容。
嫋嫋茶香升起，氤氳在御前，卻絲毫不能軟化那沉凝的氣氛。
天子彷彿在權衡著每一個字的後果，在推演著朝堂勢力此消彼長的微妙變化。
“薛淮去西山了？”
良久，天子忽然開口，話題毫無徵兆地跳開，問的卻是薛淮的動向。
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