青煙嫋嫋升起，在薛淮的面容前繚繞，他雙手將香高舉過額，深深拜下三拜，動作緩慢而凝重，每一拜都飽含著千鈞之重。
“父親大人在上。”
薛淮的聲音在寂靜的祠堂中迴盪，清淅而又莊重：“不孝男薛淮，今自揚州任滿歸京，特來叩拜。幾蒙聖恩牧守揚州三載，幸未辱沒門楣，未負父親生前庭訓。幾肅清吏治撫綏黎庶，幸得天佑未釀大亂，鹽漕諸務亦略有寸功。幾今奉旨回京，覲見天顏，陛下垂詢，恩賞有加。”
他頓了頓，目光落在父親靈位上，正色道：“兒必當以父親為楷模，持身以正，忠君體國，不負薛氏門風，不負父親殷殷期許。父親泉下有知，請鑑兒心。
“”
崔氏站在他身後，聽著薛淮沉穩的話語，看著他挺拔卻又清瘦的背影，淚光再次模糊了視線。
她彷彿看到當年那個在亡夫靈前發誓要光耀門楣的倔強少年，如今已真正長成頂天立地的模樣，遂抬手悄悄抹去眼角的淚，心中交織著難以言喻的酸楚與驕傲。
上香畢，薛淮又默默跪了片刻，才緩緩起身。
他轉身對崔氏溫言道：“母親，我們回屋吧。
崔氏頷首應下。
回到正院暖閣，崔氏拉著薛淮在身邊坐下，趙嬤嬤早已機靈地換上滾燙的新茶，又端來幾碟精緻的點心。
墨韻也悄然上前為薛淮斟茶，動作輕巧無聲，薛淮面帶微笑地看了她一眼。
崔氏細細端詳著薛淮，關切地問道：“快跟娘說說，在揚州這三年過得可還習慣？南方的飲食可吃得慣？聽說那邊溼熱，夏天蚊蟲多，可有受苦？”
薛淮端起茶盞，氤的熱氣模糊他眼底一閃而過的複雜光芒一那裡面有大旱時焦灼的烈日，疫區裡刺鼻的藥味，刺客刀鋒的冷芒，案牘堆積如山的深夜孤燈以及無數敵對勢力陰狠的目光。
他啜了一口溫熱的茶湯，將那些驚濤駭浪都壓入心底最深處，臉上露出溫煦的笑容，輕鬆道：“母親放心，我一切都好。揚州物產豐饒飲食精緻，連點心都做得格外精巧，我特意帶了些回來給母親嚐嚐鮮。至於溼熱，初時確有些不慣，久了也就適應了。此外揚州風光極佳，瘦西湖煙波浩渺，蜀崗山古寺清幽，我閒暇時也曾去走走。對了，那裡的工匠手巧，絨花玉器都極有名，我捎帶了些小玩意兒，回頭讓墨韻找出來給母親賞玩。”
崔氏聽得仔細，拍著薛淮的手背喃喃道：“那就好，那就好，我兒在外為官，替陛下分憂、為百姓做事是正道，只是也要顧惜自己身子。瞧你比離家時瘦了不少，這官袍穿著都顯寬了。”
薛淮微微一笑，隨即十分自然地轉移話題，將天子的賞賜細說了一遍。
崔氏稱頌天恩，但薛淮敏銳地察覺到母親對此的興致並不太高。
他沒有多想，崔氏亦話鋒一轉道：“淮兒，還有一樁事，娘要同你商議。你和沉家丫頭的婚事儀程已經走過一大半，三書六禮已行過納采、問名、納吉、納徵四禮，聘禮也早下了，如今只差請期與親迎。你既已回京，娘想著年後便遣可靠之人南下揚州與沉家商定婚期，你意下如何？”
薛淮沉吟道：“婚事全憑母親和沉家叔父、嬸母做主便是，只是我此番回京，陛下雖未即刻委派新職，但年後必有任用。新職初履恐需時日熟悉政務，且青鸞遠嫁，沉家亦需時間準備。依我看，婚期不妨定在明年秋後，天氣涼爽諸事便宜，母親覺得可好？”
崔氏略一思忖，便明白了兒子的考量，點頭道：“你說得在理，婚事是宜早不宜遲，但也不能太過倉促，明年秋後是個好時節。娘知道了，待過了年節便與族中長輩商議，遣體面人帶著你的意思，南下揚州與沉家商定具體吉日。”
正事說完，暖閣內的氣氛更加溫馨，趙嬤嬤又端來一碗剛煨好的燕窩羹給薛淮。
崔氏看著薛淮用羹，目光不經意間掃過侍立在一旁的墨韻。
這丫頭自小在府里長大，品性端方模樣也周正，更難得的是對薛淮一片真心，在揚州三年照顧得盡心盡力。
只不過————
崔氏顯然看得出來，墨韻依舊是完璧之身，她不禁有些頭疼，畢竟薛淮的年紀不算小了，換做其他高門大族的子弟，或許這會早就娶妻生子。
待薛淮用完羹湯，崔氏揮了揮手，示意趙嬤嬤和墨韻之外的其他丫鬟都退下。
她扭頭看向兒子，柔聲道：“淮兒，如今你也大了，房裡總該有個妥帖人照應。墨韻這丫頭自小服侍你，且跟著你在揚州待了三年，情分不同一般。娘覺得你不如就將她收在房裡，好替你打理內務照顧起居，這樣娘也放心些，你看可好？”
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