太和二十三年，二月初五。
天幕猶如厚重的鉛塊，低低地壓在延綿起伏的丘陵之上。
天地間一片肅殺蕭瑟，唯有一支嚴整的隊伍在覆雪的官道上漫速前行。
這裡便是廣闊又孤寂的遼東大地，放眼望去依舊天寒地凍，所幸沒有颳起冷冽如刀的朔風，而且一千禁軍和其餘隨行人員已經在薊州城得到豐厚的補給，足以抵擋迎面而來的酷寒。
他們於五天前離開天下第一關山海關，正式踏入遼東境內，當天便抵達前屯衛，然後前天在寧遠城歇了一晚，昨日清晨啟程前往錦州。
寧遠距錦州一百三十餘里，這個距離雖不算短，但是薛淮麾下全是騎兵，再加上遼東官道平坦無險阻，只要不出現極端惡劣的天氣狀況，這支隊伍應該能在今日西時前後抵達錦州。
石震已經派出數名騎兵前往錦州通傳，大部隊則在薛淮的嚴令下，按照固定的節奏不慌不忙地行進。佇列前部，薛淮策馬徐徐而行，平靜地觀察著周遭的環境。
目之所及是望不到盡頭的雪野，偶爾點綴著幾片光禿禿的雜木林，枝椏被冰雪包裹，如同猙獰的骨爪伸向鉛灰色的蒼穹。
遠處山巒的輪廓在昏沉的天光中若隱若現，透著一股未經馴服的原始野性。
空氣凜冽刺骨，每一次呼吸都帶著冰碴子刮過喉嚨的刺痛感，遠比薊鎮更加酷寒，彷彿連撥出的白氣都能瞬間凍結。
其實這不是薛淮第一次踏足這片遼闊的土地。
前世他因公務來過兩次，雖說每次待的時間不算特別長，對這裡的風土人情也有所瞭解，如今在這個時代親眼見到，不免有幾分難以言表的唏噓。
大燕治下的遼東鎮東起鴨綠江，西至山海關，北抵開原。鐵嶺一帶，南達遼東半島南端，佔地面積極為廣袤，約莫相當於三十個揚州府，然而如此寬廣的土地上只生活著五十多萬在籍的大燕子民，其中軍戶和家屬就超過六成。
民戶集中生活在遼河平原一帶，從事農耕和貿易，這裡的作物以粟。麥。高粱為主，雖然只一年一熟，但是因為土壤較為肥沃，軍屯糧能夠佔到遼東糧餉的四成。
遼東是大燕經略東北的核心，廣寧城作為遼東總兵府駐地則是核心中的核心，此外以遼陽。瀋陽。開原。鴉鶻關和連山關等重鎮險關組成千裡防線的樞紐，再以星羅棋佈的寨堡和烽燧哨塔充實血肉，成為薊鎮防區東邊最堅實的屏障。
大燕九邊重鎮之中，遼東的重要性不言而喻，朝廷每年也會投入大量資源，但是這裡的將士依舊過得最苦，蓋因天氣過於惡劣，一年當中幾乎有半年置身冰天雪地之中。
哪怕是在薛淮前世，東北地區漫長冬天的野外依舊充滿著危險，更不必說如今這個禦寒手段頗為落後的時代。
此刻身臨其境，薛淮愈發能對遼東將士的處境感同身受，也難怪總兵官霍安會在奏章中那般痛心疾首。「石將軍，估摸著快到午時了，讓大家停下來歇一歇，我們吃完午飯再繼續趕路。」
薛淮勒住胯下拂霄的韁繩，朝側前方喊了一句。
石震立刻應道：「是，大人。」
隊伍在官道上停了下來。
經過大半個月的磨合，這支由禁軍。官吏。薛府護衛和隨從們組成的隊伍早已養成足夠的默契。副將趙百川迅速安排兩隊遊騎朝西北和北方兩個方向展開巡察，伙伕們立刻就地取材生火造飯，將士們則照顧著坐騎，其餘人等也都做著自己力所能及的事情，整個隊伍安靜又井然有序。
背風處，薛淮拿出遼東輿圖仔細地看著，石震。趙百川和江勝站在一旁。
「從寧遠到錦州這段路還算平坦，剩下的距離也不算特別遠，但是我們不能掉以輕心。」
薛淮收起輿圖，看向眾人說道：「遼東不比薊鎮，這裡沒有長城作為遮擋，難保不會出現意料之外的狀況，大家要打起十二分精神。」
石震對薛淮的判斷素來奉為圭臬，趙百川則笑道：「大人不必憂慮，末將等和一千精騎在此，尋常宵小定然不敢襲擾，而且這裡算得上遼東腹地，建州女真沒有可能悄無聲息地鑽過來。」
薛淮淡淡道：「話雖如此，小心一些總無大錯。」
石震搶先道：「大人放心，末將決不會輕忽大意。」
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