在吳大勇收到急報的同時，數十里之外的欽差隊伍也吃完了一頓飽飯。
伙伕們手腳麻利地熄滅篝火，收拾好鍋碗瓢盆。
將士們仔細檢查著馬鞍轡頭和弓弦箭囊，尤其是那一百餘名配備強弓和火銃的虎賁，他們是石震當初在神機營親自操練出來的精銳，這一路被石震安排在薛府護衛的外圍，牢牢守護著薛淮的安全。他們知道自己身負重任，不敢有絲毫大意。
拂霄似乎也感受到即將啟程的氛圍，打了個響鼻，噴出兩道白氣。
薛淮來到它身邊，下意識地輕撫馬鬃，輕聲道：「老夥計，辛苦你了。」
這匹神駿五年前成為他的坐騎，隨他南下揚州北赴遼東，幾乎見證了薛淮這些年經歷的所有風浪，稱得上勞苦功高。
每次看到它，薛淮難免會想起姜璃，拂霄幾乎可以算作兩人最初的紐帶。
薛淮按下心緒，正欲翻身上馬，一陣急促的馬蹄聲由遠及近傳來。
他扭頭望去，只見兩名斥候迅速逼近隊伍，正是趙百川先前放出去的遊騎之一。
距離薛淮還有幾丈遠，兩人同時滾鞍下馬，其中一人語速極快地稟報：「稟大人！我等奉命前出哨探西北方向，約莫在三四里外發現異常！」
這句話瞬間引起石震。趙百川。江勝和幾名將官的注意，隊伍中原本鬆弛的氣氛驟然繃緊。薛淮眼神一凝，冷靜地問道：「講清楚，什麼異常？」
斥候努力平復急促的呼吸，稟道：「大人，卑職發現數騎蹤跡，對方極為警覺，遠遠便察覺到我等，立刻打馬遁入山谷深處，卑職不敢深追，只在遠處觀察其馬匹裝束。對方身形彪悍控馬嫻熟，身著翻毛皮襖，頭戴尖頂皮帽，其中一人臂上競然停著一隻大鳥，絕非普通獵戶或商旅！」
石震皺眉道：「臂鷹？」
這時隊伍中一名來自寧遠鎮的嚮導老卒擠上前來，聽到「臂鷹」二字，老卒的臉色瞬間一變，對薛淮行禮道：「大人，那肯定是海東青，是朵顏部貴人馴養的獵鷹，從對方的裝束來看，定是朵顏人的斥候遊騎，而且能臂鷹的絕非普通哨探，至少是個拔都兒級別的頭目！」
「朵顏人？！」
趙百川濃眉擰起，望著嚮導老卒問道：「你們以往可曾見過朵顏遊騎探子？」
言下之意，倘若朵顏人經常出現在遼東防區之內，當下就不必太過緊張，可若是特例，那就意味著對方抵近觀察這支欽差儀仗隊伍是有所圖謀。
嚮導老卒搖頭道：「回將軍，朵顏三部聚居於薊鎮以北的燕山北麓一帶，也就是咱們現在所處位置的西北方向，離著有好幾百裡地呢。他們一般不會來遼西，除非是來這裡劫掠商隊或者軍需輜重。」此言一齣，眾人的神情變得頗為凝重。
一名將官看了一眼隊伍中的三十多輛大車，沉聲道：「莫非那些朵顏人把我們當成了商隊？」另一名將官開口駁斥道：「他們又不是瞎子，難道看不見這裡的一千騎兵？這世上哪有需要一千騎兵護送的商隊？」
這句話並未讓場間的氛圍鬆緩。
朵顏遊騎既然看到了這支騎兵隊伍，卻沒有立刻遠遁，相反還試圖抵近觀察，直到遇上這邊的斥候才退去，擺明事出反常。
石震看向薛淮，低聲道：「大人，末將不懼強敵，只是關乎大人安危，懇請大人下令，不與朵顏人糾纏，全軍加快速度趕往錦州，並且再派遊騎前往錦州報信求援。」
這是當下最穩妥的決策。
他們現在所處的位置距離錦州大約五十里，離西邊的寧遠城則有八十多里，如果此刻掉頭返回，今夜勢必無法抵達寧遠，在野外過夜顯然將會面臨極大的危險。
留在原地也不是一個明智的決定，光是寒冷的天氣就能讓停駐的將士們折損實力，更不必說朵顏騎兵極為兇悍，被動應對會更加助長他們的氣焰和兇性。
所有人的目光都匯聚在薛淮身上，等待著這位年輕欽差的決斷。
薛淮面沉如水，眼神中卻不見慌亂。
他沒有立刻回覆石震的請求，而是再次從馬鞍旁的裕褲裡抽出那份早已被翻看過多次的遼東輿圖。輿圖上，閭山餘脈如同一條蟄伏的蒼龍，橫亙在寧遠與錦州之間，官道則沿著相對平緩的山谷蜿蜒穿行。
。刻片了留停邊旁記標一上圖輿在線視的淮薛
」。人千過超會不多至，兵騎朵銳小是然必也，擊襲遇遭會能可們我便即。調力兵的模規大在存不人朵明說這，警示何任有沒都鎮軍邊兩而，州錦達抵可便間晚日今遲最，發出遠寧從日昨們我。力兵多太有擁能可不對絕方對是但，來而們我著衝是便方對定假且暫們我，帶一西遼在現出故無緣無會不人朵，言所弟兄導嚮位這照按，慌莫切位諸「：道人眾視環，起收圖輿將他
。來下復平覺不知不張的中心，容面的穩沉又輕年淮薛著人眾
」。己自們我靠依能只下當以所，來趕間時要需也報急軍了到得們他便即，援救速快法無都軍守的州錦是還遠寧論無且並，險危的在潛擺速迅以難都乎似後往前往，置位的尬尷為較個一在們我今如「：道說續繼淮薛
