晨光熹微，東山腳下的院落還籠罩在一片靜謐之中。王西川已然起身，最後檢查了一遍行裝。牛皮背囊沉甸甸地壓在肩頭，裡面裝著乾糧、鹽巴、藥品和帶給部落的禮物。水連珠步槍斜挎在身側，冰冷的金屬槍身觸手可及。獵刀、繩索、火藥壺等物什在腰間掛得妥帖。馬匹似乎也感知到即將開始的遠行，不安地刨動著蹄子，噴著白色的鼻息。
堂屋裡，黃麗霞和黃老太早已準備好了熱騰騰的早飯，小米粥熬得稠糯，貼餅子烙得金黃，還有一碟鹹菜，一碟昨晚特意留下的醬肉。一家人圍坐在桌旁，氣氛有些沉默，離別的愁緒如同清晨的薄霧，瀰漫在空氣中。
王西川吃得很快，但每一口都嚼得很仔細，彷彿要將家的味道深深烙印在記憶裡。他抬頭，目光掃過每一個家人。黃麗霞強忍著淚意，低頭默默為他夾菜。王昭陽（大丫）懂事地照顧著妹妹們吃飯。王望舒（二丫）不像往常那樣活潑，小口小口地喝著粥。王錦秋（三丫）則時不時抬頭看父親一眼，眼神里滿是依戀。下面幾個小的，似乎也感受到了不尋常，乖乖地吃著飯，不敢吵鬧。黃老漢悶頭喝著粥，偶爾抬眼看看女婿，欲言又止。黃老太則一個勁兒地往王西川碗裡添粥添餅，彷彿這樣就能讓他多在身邊停留一刻。
“我吃好了。”王西川放下碗筷，聲音沉穩，打破了沉默。
他站起身，黃麗霞連忙也跟著站起來，幫他整理了一下本已十分平整的衣領，動作輕柔，帶著無盡的不捨。
“當家的……一切小心。”千言萬語，最終只化作這一句最樸素的叮囑。
“嗯。”王西川重重點頭，目光堅定地看向她，也看向所有家人，“家裡，就交給你們了。”
他沒有再多說，轉身大步走出堂屋。院子裡，馬匹已經備好。他利落地翻身上馬，動作矯健，一如他重生後第一次獨自進山時的果決，但此刻的心境，卻已截然不同。那時是為了生存和救贖，如今，則多了責任、信任與對山林更深層次的理解。
“爹！” “姐夫！” “西川！”
家人們都跟了出來，站在院門口，目送著他。
王西川勒住馬韁，回頭最後看了一眼那座在晨曦中顯得格外溫暖的院落，看了一眼站在門口、眼中含淚卻努力微笑的妻子，看了一眼那一排高矮不一、如同幼苗般的女兒們，看了一眼相互攙扶、滿臉牽掛的岳父岳母。
他揮了揮手，沒有再多言，猛地一夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，揚起四蹄，載著他，如同離弦之箭般，衝破了清晨的寧靜，向著北方、向著那片蒼茫無盡的興安嶺林海，疾馳而去。
馬蹄踏過縣城邊緣的土路，濺起細碎的塵土。房屋逐漸稀疏，視野豁然開朗，遠處連綿起伏的群山輪廓在朝陽的渲染下，呈現出一種壯麗的黛青色。熟悉的、帶著草木清香的凜冽空氣撲面而來，王西川深深吸了一口氣，胸腔中那股屬於獵人的豪情再次被點燃。
他沿著官道向北騎行了大半日，中午時分在一個路邊茶棚簡單吃了點乾糧，飲了馬，便離開大路，折向一條通往深山的、人跡罕至的獵道。山路崎嶇，林木漸密，馬蹄踩在厚厚的落葉和松針上，發出沉悶的聲響。四周寂靜下來，只有風聲、鳥鳴和偶爾不知名小獸竄過的窸窣聲。
越往北走，地勢越高，空氣也愈發寒冷。參天的紅松、樟子松、白樺樹遮天蔽日，陽光只能透過枝葉的縫隙，投下斑駁陸離的光斑。這裡已經是真正的原始林區，人類活動的痕跡幾乎消失殆盡。王西川如同回到了主場，眼神銳利地掃視著周圍的環境，辨認著獸徑，傾聽著林間的每一種聲音。
他並不急於趕路，而是保持著一種勻速前進的節奏，讓馬匹也能儲存體力。他知道，真正的挑戰還在後面。
第三天下午，他按照約定，抵達了“魔鬼峽”外圍那片被稱為“老松林”的集合地。這是一片極為古老的松樹林，棵棵巨松都有合抱之粗，樹皮皴裂如同龍鱗，樹冠亭亭如蓋，地上積著厚厚的、不知沉積了多少年的松針，踩上去軟綿綿的。
當他騎著馬穿過鬆林，來到一片林間空地時，眼前豁然開朗，一股混雜著松香、皮革和煙火氣的、充滿野性與活力的氣息撲面而來。
空地上，已經紮起了幾個頗具民族特色的營帳。幾個用松枝和樺皮搭建的“仙人柱”（鄂倫春族傳統帳篷）如同巨大的蘑菇散落在空地邊緣，旁邊是用石塊壘砌的簡易灶臺，正冒著裊裊炊煙。幾個穿著狍皮衣、頭戴狍頭帽的鄂倫春獵手正在擦拭獵槍，或是在磨製獵刀。另一邊，幾個穿著蒙古袍的漢子正圍著一匹躁動的烈馬，試圖給它套上鞍具，粗獷的呼喝聲在林中迴盪。還有幾個衣著與鄂倫春略有不同，但同樣帶著山林氣息的獵手，應該是鄂溫克族的朋友。
王西川的到來，立刻引起了眾人的注意。
“西川大哥！”一個清脆而帶著喜悅的聲音響起，只見烏娜吉從一頂仙人柱後快步走了出來。她依舊穿著那身合體的狍皮衣，身姿矯健，臉龐因為風吹日曬呈現出健康的紅褐色，眼睛亮晶晶的，如同林間的清泉。她看到王西川，臉上露出了毫不掩飾的開心笑容。
“王兄弟！你可算來了！”一個洪亮如鐘的聲音緊接著響起，蒙古族獵手巴特爾大步走了過來。他身材高大魁梧，如同一座鐵塔，絡腮鬍子虯結，眼神豪邁，用力拍著王西川的肩膀，力道大得能讓尋常人齜牙咧嘴，“路上還順利吧？就等你了！”
其他獵手也紛紛圍攏過來，用各自的語言或帶著濃重口音的漢語跟王西川打招呼。目光中有好奇，有審視，但更多的是一種對強者本能的尊重和認可。王西川上次在狩獵大賽和賭獵中的表現，早已透過各種渠道傳開，在這片崇尚勇武的山林世界裡，他“獵王”的名頭，有著沉甸甸的分量。
王西川翻身下馬，與眾人一一見禮，態度不卑不亢。他將帶來的禮物拿出來分給大家，精鹽、火柴、藥品和糖果，立刻贏得了更多的好感。尤其是那些糖果，分給幾個跟著大人來的半大孩子時，引起了他們一陣小小的歡呼。
“西川大哥，你太客氣了！”烏娜吉幫著分發禮物，臉上帶著光。
巴特爾拿起一塊鹽巴掂了掂，哈哈笑道：“好！王兄弟是實在人！這禮物比啥都強！今晚咱們好好喝一頓，明天一早，進魔鬼峽！”
當晚，老松林空地上燃起了巨大的篝火。獵人們圍坐火堆旁，火上架著整隻的烤野兔和吊鍋，鍋裡燉著新鮮的蘑菇和野菜，肉香混合著松枝燃燒的香氣，瀰漫在夜空中。眾人拿出各自帶來的酒囊，烈性的白酒和馬奶酒在粗陶碗中碰撞，豪邁的祝酒歌和爽朗的笑聲打破了森林的寂靜。
王西川雖然酒量不錯，但也只是淺嘗輒止，保持著清醒。他更多的是在傾聽，聽老獵手們講述魔鬼峽的傳說和需要注意的危險，聽巴特爾吹噓他追蹤野馬群的經歷，聽烏娜吉輕聲哼唱鄂倫春古老的狩獵歌謠。
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