霜降過後，興安嶺的第一場雪毫無徵兆地來了。清晨起來，推開門，滿眼皆是銀白。雪不大，薄薄一層覆蓋了屋頂、柴垛和遠處的山林，在晨光下泛著清冷的光。空氣凜冽而清新，吸一口，涼到肺裡。
王西川站在院子裡，看著這突如其來的雪，眉頭微皺。下雪了，追蹤李老歪和劉老歪的難度會增大，但同樣，那兩個老光棍在深山裡的日子也會更難過。
“當家的，進屋吃飯吧，外頭冷。”黃麗霞在屋裡招呼。
早飯是熱騰騰的玉米碴子粥和烙餅，還有一碟自家醃的鹹菜疙瘩。王西川吃得很快，腦子裡還在盤算著今天的安排。
王北川昨天從縣城回來了，帶回了順子打聽到的訊息：刀疤強那夥人最近很“老實”，沒什麼異常活動。但順子從一個在縣城拉腳的車伕那裡聽說，大概十天前，有兩個“山裡人打扮”的老頭在縣城邊上的小旅館住了一晚，第二天一早坐早班車往東邊去了。車伕記得清楚，因為那兩個老頭付錢時用的都是皺巴巴的零錢，還問去東山縣的車票多少錢——東山縣就在東山那邊。
“時間對得上，打扮也對得上。”王北川說，“應該是李老歪和劉老歪沒錯。他們可能真去投靠刀疤強了，但刀疤強沒敢收留，給了點錢讓他們往東山縣躲。”
東山縣再往東就是邊境地區了，山高林密，確實容易藏身。但李老歪和劉老歪都是五十多歲的人了，身上帶的錢有限，在這大雪封山的季節，能躲多久？
“二哥，咱們要不要去東山縣找找？”王北川問。
王西川搖搖頭：“東山縣那麼大，人生地不熟，不好找。而且他們既然敢往那邊跑，肯定有準備。咱們不能大海撈針。”
他想了想，說：“這樣，你帶兩個人，去東山腳下的幾個屯子打聽打聽。李老歪和劉老歪對那片山熟，但總要吃飯喝水，可能會去屯子裡換糧食或者借宿。重點打聽有沒有生面孔，或者有沒有人最近在山上見過他們。”
“好。”王北川應下。
“大山哥，”王西川又對黃大山說，“你留在屯裡，繼續盯著。趙二狗他們三個雖然放了，但保不齊還會出什麼么蛾子。還有，屯裡那些說閒話的，你也多留意，看看他們最近有沒有跟外面的人接觸。”
安排完這些，王西川自己也沒閒著。他帶上“黑子”和必要的裝備，準備進山一趟——不是去追李老歪，而是去檢視狼群的情況。
昨晚後半夜，屯子北邊又聽到了狼嚎，雖然離得遠，但這是個不好的訊號。狼群既然被引到過屯子附近，嚐到了“甜頭”（雖然沒得逞），難保不會再來。尤其是下雪之後，山裡食物難找，飢餓的狼群更可能鋌而走險。
黃麗霞不放心：“你傷剛好，這又下雪了，山裡滑……”
“沒事，我就去狼崽子溝那邊看看，不走遠。”王西川安慰道，“再說有‘黑子’跟著，不會有事的。”
他穿上厚棉襖，紮緊綁腿，背上步槍和揹包。包裡裝著乾糧、水壺、鹽、火柴，還有幾塊用油紙包好的、摻了特殊草藥（驅蟲防蛇用）的肉乾——這是給“黑子”準備的。
“爹，我也想去。”王望舒眼巴巴地看著。
“你在家幫你娘幹活，照看好妹妹們。”王西川摸摸二女兒的頭，“等開春了，爹帶你進山採藥。”
出了屯子，雪後的山路格外難走。薄雪覆蓋了落葉和坑窪，一腳踩下去，深淺不知。“黑子”倒是很興奮，在雪地裡撒歡，留下串串梅花印。
王西川走得不快，一邊走一邊觀察。雪地裡能清晰地留下各種痕跡：野兔跳躍的印記，松鼠在樹幹上留下的爪痕，還有……狼的腳印。
在離狼崽子溝還有一里多地的地方，王西川發現了一串清晰的狼腳印。腳印很大，間距均勻，是成年狼的足跡。從方向看，是從深山往屯子方向來的。他蹲下身仔細檢視，腳印很新鮮，應該是昨晚或今早留下的。
“黑子”也湊過來嗅了嗅，喉嚨裡發出低沉的嗚咽，背毛微微豎起——它認出了同類的氣味，並且感到了威脅。
王西川站起身，臉色凝重。狼群果然沒走遠，而且還在向屯子方向移動。他順著腳印追蹤了一段，發現腳印在一條小溪邊變得雜亂——狼群在這裡停留過，溪邊的雪地上有趴臥的痕跡，還有幾撮灰色的狼毛。
“是在這裡休息，觀察屯子的動靜。”王西川判斷。他抬頭望向屯子方向，從這裡已經能看見屯子邊緣房屋的輪廓了。
不能再往前了。狼群很可能就在附近。他悄悄退回到樹林深處，選了一處地勢較高、視野開闊又隱蔽的位置，從揹包裡掏出望遠鏡。
雪後的山林，能見度很好。他仔細觀察著狼崽子溝方向和屯子北邊的山林。大約過了半個小時，望遠鏡裡終於出現了目標——在狼崽子溝上方的山樑上，幾個灰影在移動。是狼！一共五頭，領頭的正是那天晚上見過的那頭大灰狼。
狼群走得很慢，走走停停，不時抬頭嗅著空氣。它們的方向很明確，就是朝著屯子北邊的鹿場去的。
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