日子一天天過去，轉眼到了臘月。
臘月二十三，小年。林場家家戶戶開始忙年。黃麗霞雖然大著肚子，但也沒閒著，指揮女兒們掃房子、擦窗戶、蒸饅頭、包餃子、炸麻花、做糖瓜。屋裡屋外打掃得乾乾淨淨，窗戶上貼了王錦秋剪的窗花，有喜鵲登梅、連年有餘、福字倒貼，紅彤彤的，喜氣洋洋。
王西川照例去巡邏。天冷得要命，他穿著黃麗霞給他做的最厚的棉襖，外面又套了一件軍大衣，腳上穿著氈疙瘩，頭戴狗皮帽子，整個人裹得像一個球，連走路都費勁。大青跟在他身邊，鼻子凍得發白，時不時把爪子抬起來，不敢踩在雪地上。
走到觀察哨的時候，小趙和梁滿倉正在窩棚裡烤火。小趙的臉凍得通紅，鼻尖都凍白了，不停地搓著手。梁滿倉倒是沒事人似的，坐在爐子旁邊，手裡拿著一根木棍，在爐子裡撥拉，火星子噼裡啪啦地飛。
“王科長，您來了。”小趙站起來。
“有啥情況沒有？”王西川把軍大衣脫了，掛在牆上，坐在爐子旁邊。爐火燒得正旺，熱氣撲面而來，他舒服地長出了一口氣。
“沒有。”小趙搖頭，“這幾天連個人影都沒看見。”
王西川皺起眉頭。太安靜了。安靜得不對勁。那夥人上個月還在林場周邊踩點，留下那麼多腳印，怎麼突然就消失了？是放棄了？還是轉移了？還是在醞釀更大的行動？
他在觀察哨待了一會兒，搓了搓凍僵的手指，喝了杯熱水，又帶著大青出去了。
走到林場東北角的白樺林時，大青突然停了下來。
它蹲下來，耳朵豎得筆直，鼻子朝著北邊不停地嗅，喉嚨裡發出低沉的“嗚嗚”聲——跟上次一模一樣的反應。
王西川蹲下來，手握著獵槍，順著大青注視的方向看過去。
白樺林深處，有亮光。
他眯著眼睛仔細看——是手電筒的光，不止一個，至少三四個，在林子裡晃動，忽明忽暗，像鬼火一樣。從亮光移動的速度和方向看，那些人在往林場的方向移動。他們走得很慢，走走停停，像是在找什麼東西。
王西川的心提到了嗓子眼。
他拍了拍大青的頭，低聲說：“大青，回去。”
大青“汪”了一聲，轉身就往回跑。王西川跟在後面，跑得飛快，棉褲在灌木叢上颳了好幾個口子，他也顧不上。雪很深，一腳踩下去沒過膝蓋，他跑幾步就摔一跤，爬起來繼續跑。
跑到觀察哨，他推開門，小趙和梁滿倉正在打盹。
“起來！快起來！”王西川的聲音把兩個人都驚醒了，“有人！白樺林裡有人！至少三四個，拿著手電筒，在往林場方向走！”
小趙“騰”地站起來，手忙腳亂地去拿槍。梁滿倉一把抓起獵槍，動作快得像年輕人，完全不像平時那副慢吞吞的樣子。
王西川拿起桌子上的電話，搖了幾圈，衝著話筒喊：“總機，接保衛部！接白景山！”
電話那頭傳來“嘟嘟”的聲音，過了一會兒，白景山的聲音從話筒裡傳來：“老王，咋了？”
“老白，白樺林裡有人，至少三四個，在往林場方向走。你帶人從東邊包抄，我帶人從西邊包抄。小趙你跟我，老梁你留在這裡守著電話，隨時跟場部聯絡。”
梁滿倉急了：“為啥讓我留下？”
王西川瞪了他一眼：“老梁，萬一他們不止這一夥，還有後援呢？你得在這兒盯著，隨時報告。”
梁滿倉咬了咬牙，點了頭。
王西川和小趙衝出觀察哨，大青跟在後面，三條命在雪地裡飛奔。
他們沿著林場的圍牆，從西邊繞過去。雪很深，天很黑，沒有月亮，手電筒的光只能照出幾米遠。王西川跑在最前面，大青跑在他前面，小趙跟在後面，氣喘吁吁的。
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