青螺渡的雨下得極細，像有人把一把針拋進夜色裡。渡口兩邊的燈籠被雨水一層層罩住，光暈暈開，映得河面如墨。靠樁的幾條貨船靜得出奇，纜繩繃得筆直，船身卻在暗流裡輕輕磨響，聲音像在咬牙。
行止站在雨簷下，披風一角溼透，指尖在袖裡捻了捻。他不看人，只看河裡那條掛著嚴家旗號的船。旗幟被雨打得貼在杆上，墨底金紋仍能認出“嚴”字的邊角，像一隻眼在暗處睜著。
寧遠把斗笠壓低，沿著棧橋慢慢走近。雨點砸在木板上，濺起細碎白沫。他每走一步，都能聞到一種不該在渡口出現的味道——辛辣、苦澀，像硝石混了陳泥，再夾著油脂的膩。那味道從船艙縫裡滲出來，壓過了河腥與酒肆的蒸氣。
船側有人守著，穿短褂，腰間掛著彎刀，腳步卻輕得像貓。寧遠裝作路過，目光掠過船舷內側，見艙口被帆布蓋得嚴實，帆布邊緣壓著幾隻陶罐，罐口用蠟封過，蠟裡還嵌著細細的麻繩。
“別靠太近。”行止的聲音從後面傳來，低得幾乎被雨聲吞掉，“看見罐口那圈蠟沒？蠟裡摻了松脂，防潮。裡面若是粉末，受潮就廢。防潮得這麼緊，說明貨主心急，也說明那粉末嬌氣。”
寧遠停下腳，裝作系蓑衣繩結，側臉問：“鬼哭砂？”
行止輕輕搖頭：“像，又不全像。鬼哭砂裡有股子腥甜，像壞掉的桂皮。你聞的是刺鼻，帶火藥的硝煙勁兒。”他說到這裡，目光微微一凝，“多半是改配的試料——摻了別的礦粉，想讓它更狠，也想讓它更穩。成不成，就看上游那處工坊能不能把它磨細、篩勻。”
寧遠心口一緊。若真是試料說明嚴家不滿足走砂，開始把“禁砂”做成便於運用的成品。
雨勢又密了一陣，渡口的喧譁忽然遠了。燕知予從另一頭緩步而來，衣襟下襬滴水，卻不見狼狽，她的眼神像從雨裡磨出來的冷光。她掃了一眼嚴家貨船，低聲道：“這裡守得不松，想上船翻艙不現實。先去酒肆。”
酒肆就在渡口邊，臨水搭著竹棚。棚下煙火氣旺，熱湯的香被雨衝得發散，卻也藏得住低語。三人分開進門：寧遠先，像趕路的客；行止隨後，像找座的閒人；燕知予繞了一圈才進，像避雨的婦人。
寧遠剛坐下，掌櫃遞來一碗熱酒，酒氣沖鼻，倒壓下了那股硝味。他餘光掃向角落，那裡坐著個瘦高老者，衣料舊，卻洗得乾淨，指節粗大，手背筋絡如繩。他桌上不擺酒，擺著一盤算盤，算珠被他撥得極慢，咔噠聲與雨聲一齊敲在寧遠心上。
那人抬眼的一瞬，寧遠便覺脊背發涼——不是殺氣，是一種久違的、被人從舊賬裡翻出來的感覺。老者視線落在寧遠耳後，像釘子一樣釘住，片刻後才緩緩移開，嘴角動了動，像要笑，又像要嘆。
寧遠端起酒碗，藉著碗沿遮臉，壓低聲音對行止道：“鐵算盤。”
行止眼皮都沒抬，只用筷子撥了撥碟裡的花生：“他認出你了？”
寧遠喉結一動：“認了。耳後胎記……寧家人沒幾個知道，外人更不該知道。”
燕知予把一枚銅錢丟到桌上，銅錢打了個旋，停住。她指尖輕輕按在銅錢邊緣，像按住一條要跑的蛇：“別急。鐵算盤是孟爺舊隨從，能出現在這裡，不是巧合。嚴家貨船、改配試料、渡口夜雨——這一切像是給我們鋪的路。”
鐵算盤終於起身，端著一壺熱水，像要添湯般走到寧遠桌旁。他的步子穩，腳下不濺一滴水。走近時，他沒看行止，也沒看燕知予，只對寧遠笑了笑，笑意卻沒進眼裡。
“公子夜雨趕渡，辛苦。”他說話帶著慶南口音，卻摻了點西南的腔，像行走江湖久了的人，“耳後這塊胎記……當年老爺子抱你時，我還替你擦過血。小孩子跌了，流得不多，卻記得牢。”
寧遠握酒碗的手一緊，熱酒燙得他指腹發麻。他強迫自己平穩呼吸：“你認錯人了。”
鐵算盤嘆了一聲，把水壺放在桌角，聲音更低：“錯不錯，孟爺自會問。你若不想讓渡口那條船上裝的東西在你眼皮底下過河，就聽我一句：把賬冊摘錄交出來。交了，你能見孟爺；不交，嚴家貨船今晚就起錨，沿上游走，去那處工坊。”
寧遠心裡翻湧。賬冊摘錄是他從殘頁裡拼出的關鍵，牽著寧氏舊賬與嚴傢俬運，也牽著東廠的手。交出去，等於把自己的底牌送人；不交，等於放任試料北上。
行止終於抬眼，目光像刀背，平平落在鐵算盤臉上：“你替孟爺傳話？”
鐵算盤笑意更淡：“我只是跑腿的。孟爺這些年替誰收尾，你們心裡也該有數。寧家那場火，燒斷了許多線，卻也留下許多灰。孟爺捧著那把灰走到現在，不是為了給嚴家添柴。”
“替寧懷遠收尾？”寧遠脫口而出，隨即意識到自己失言，忙把話咽回去。但鐵算盤眼裡閃過一絲複雜，像被這名字刺了一下。
鐵算盤沒有否認，只是把袖口往上捋了捋，露出腕上一道舊疤：“收尾也要講規矩。孟爺要的是賬冊摘錄——不是你的人命，也不是你手裡的匣子。你若願意給，他就願意見你。你若不願……渡口雨大，船多，死一兩個外鄉人，不算稀罕事。”
燕知予的指尖在桌面敲了一下，像在提醒寧遠別被話牽著走。她開口時語氣平淡，卻字字帶鋒：“鐵算盤，你來這裡，是想讓我們把賬冊送進誰的手裡？孟爺？還是嚴家？或是東廠？”
鐵算盤看了她一眼，目光裡有一瞬的忌憚：“姑娘問得直。可我只知道，孟爺不想讓那條船走得太順。你們若真想攔，單靠眼下這三個人，攔不住。賬冊摘錄，是你們與孟爺談的門檻。”
說完，他像怕多留一息都惹禍，轉身回角落坐下，繼續撥算盤。算珠一響一響，像在數雨點，也像在數人命。
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