沈硯秋衝進東廂房時，沈敬之正扶著木架，手指抖得厲害。
靠窗的三排竹匾裡，原本鮮活的蟻蠶已有大半僵住，有的蜷縮成灰黑色的小球，有的半截身子爛在桑葉上，黏糊糊的像團稀泥。養蠶的老僕陳媽蹲在地上，用竹鑷子小心翼翼地夾起死蠶，眼淚啪嗒啪嗒掉在青石板上：“前兒還好好的，怎麼說壞就壞了……這可是今年頭茬蠶啊……”
“爹。”沈硯秋扶住父親，感覺他的手冰得像塊鐵，“您先回屋，這裡我來料理。”
沈敬之擺了擺手，目光死死盯著那些死蠶，喉結滾動了幾下：“陳媽，這幾日的桑葉，是不是都用的南門外張大戶的？”
陳媽一愣，點頭道：“是啊，老爺。前陣子西市的桑葉斷了，就剩張大戶家還有貨，就是……就是貴得邪乎。”
“貴得邪乎……”沈敬之重複著這四個字，突然劇烈地咳嗽起來，咳得腰都彎了，“我早說過，那張剝皮不是好東西！去年就想吞併周邊的桑園，被咱們幾家聯合擋回去了，今年……今年怕是來報復了！”
沈硯秋心裡一沉。張大戶本名張萬堂，是蘇州城裡出了名的糧商，這兩年不知怎的，突然盯上了桑葉生意，仗著家裡有幾百畝桑園，四處擠壓小戶蠶農的活路。去年沈敬之還帶著幾家綢莊的掌櫃，聯名告到知府衙門，說他哄抬桑價，最後雖沒定他的罪，卻也讓他收斂了些。
“少爺，”福伯氣喘吁吁地跑進來，手裡捏著個空籃子，“西市那邊我去問了，別說桑葉，連桑枝都沒剩一根！好幾家蠶農都在那兒吵呢，說張大戶家的桑園今早關了門，說是‘桑葉已盡，暫不售賣’。”
“放屁！”陳媽猛地站起來，圍裙上還沾著蠶糞，“他那幾百畝桑園，就算餵牛也夠喂半個月，怎麼可能盡了？分明是故意囤著不賣！”
沈硯秋走到竹匾前，拿起一片沒被啃完的桑葉。葉片邊緣有些發黃，湊近聞了聞，除了黴味，還有點淡淡的澀味，不像是正常桑葉該有的清苦。他捏碎一片葉梗，裡面的汁水竟是渾濁的，帶著點暗紅色。
“陳媽，這桑葉洗過嗎？”
“洗了啊，”陳媽急忙道，“按老規矩，用井水淘了三遍，晾得半乾才敢喂蠶。”
那就不是清洗的問題了。沈硯秋捏著那片桑葉，指節泛白：“福伯，去備車，我去張大戶的桑園看看。”
“不可！”沈敬之拉住他，“那張萬堂既然敢做初一，就不怕咱們去查。你這一去，怕是要吃虧。”
“總不能看著蠶全死光。”沈硯秋眼神沉了下來，“爹，您忘了？咱們沈記綢莊的招牌，靠的不只是手藝，還有這後院裡的蠶。蠶沒了，招牌也就倒了。”
他頓了頓，看向福伯：“再備些碎銀，多帶幾個家丁，別跟人起衝突，先探探虛實。”
半個時辰後，馬車停在南門外的桑園外。遠遠就見桑園的木柵欄外，圍了十幾戶蠶農，男女老少都有，手裡拿著空籃子，對著緊閉的園門罵罵咧咧。
“張剝皮！開門！把桑葉賣給我們！”
“我家的蠶快餓死了！你是不是要逼死我們啊！”
一個穿著錦緞馬褂的管家模樣的人，叉著腰站在門內，滿臉橫肉抖了抖：“吵什麼吵？我家老爺說了，今年春寒，桑葉減產，早就賣光了！要買？等明年吧！”
“放屁！”一個壯漢舉著鋤頭就想衝上去，“我今早還看見你家佃戶往園子裡運桑葉，怎麼就賣光了？”
“那是留著自家喂牲口的！”管家梗著脖子，“再鬧就報官了！告你們聚眾鬧事！”
蠶農們頓時蔫了半截。這年頭，民告官難，官護富戶更是常事，真報了官，吃虧的還是他們自己。
沈硯秋下了馬車，那管家一眼就認出了他，臉上的橫肉堆出點假笑：“喲，這不是沈少爺嗎？您怎麼也來了？難道沈記綢莊也缺桑葉？”
“張管家，”沈硯秋拱了拱手，語氣平靜，“我聽說貴園桑葉售罄，特來問問，若是有存貨，沈記願意出雙倍價錢，先買五十擔救急。”
管家眼睛一亮，隨即又耷拉下來：“沈少爺，不是小的不給您面子，是真沒了。我家老爺今早還說呢，要是沈老爺親自來，或許能勻出點，可您……”他故意拖長了調子，“畢竟是晚輩，這事小的做不了主啊。”
這是明擺著要羞辱人。沈硯秋身後的家丁氣得臉都紅了，沈硯秋卻按住他們的手，對管家道：“既然如此，那我改日再陪家父來拜訪張老爺。只是這些鄉親們，家裡都等著桑葉救命，還望張管家通融一二。”
“通融？”管家嗤笑一聲，“沈少爺是讀書人，不懂我們做生意的難處。這桑葉是地裡長出來的，不是天上掉下來的，想要？拿錢來啊！十文錢一斤，有多少要多少！”
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