沈府的蠶室裡，燭火被風從窗縫裡鑽進來，吹得明明滅滅。
陳媽帶著兩個僕婦，正把從張大戶桑園買來的新桑葉仔細淘洗。井水浸過的桑葉泛著水光，翠綠得晃眼，和早上那些發灰的桑葉比起來，簡直像兩回事。可沒人敢鬆氣，連淘洗的動作都輕得像怕碰碎什麼，竹筐碰到石缸的聲音，在這死寂的屋子裡都顯得格外刺耳。
“少爺，這桑葉真的能用嗎？”陳媽攥著竹篩的手直冒汗，“剛才李伯派人來說，他們村買了張大戶的桑葉，喂下去沒半個時辰，蠶死得更厲害了……”
沈硯秋站在蠶架前，手裡捏著一片新桑葉，指尖反覆摩挲著葉面上的絨毛。他沒直接回答，只是對身後的家丁道：“去取幾隻活蠶來，單獨放一個小匾裡。”
家丁應聲而去，片刻後端來一個巴掌大的竹匾，裡面爬著七八條還在蠕動的蠶，是從沒染病的西廂房蠶室裡挑出來的。沈硯秋把撕碎的新桑葉鋪進去，眾人都屏住了呼吸，盯著那些蠶。
一隻蠶試探著爬向桑葉，小口啃了一下，停頓了片刻，又接著啃起來。
“動了！它吃了！”一個僕婦低撥出聲，又趕緊捂住嘴。
可沒等眾人鬆口氣，那蠶突然抽搐了一下，身子猛地蜷縮起來，原本青白的皮膚迅速蒙上一層灰翳，轉眼就僵住了。緊接著，其他幾條蠶也紛紛出現了同樣的症狀，有的剛咬了一口桑葉就滾落在匾底，有的掙扎著吐出些黏糊糊的絲，卻再也撐不起身子。
不過一炷香的功夫，小匾裡又躺滿了僵硬的死蠶。
陳媽腿一軟，差點坐在地上：“天爺……這桑葉真的有毒！”
“不是毒。”沈硯秋沉聲道，他捏起那片被啃過的桑葉，湊近燭火細看，葉面上有幾個極細小的孔洞，像是被什麼蟲子叮過，“是葉上帶了病氣。張萬堂的桑園，怕是早就染了蠶瘟。”
“蠶瘟？”沈敬之不知何時拄著柺杖站在了門口，臉色比紙還白，“那是……那是能讓方圓百里的蠶都死絕的瘟疫啊！”
他年輕時見過一次蠶瘟，那時候他還沒接手家業，只記得滿城的蠶農都在哭，桑園裡的葉子沒人敢採，綢莊的織機停了大半年，最後還是知府請了杭州的蠶醫來，連著燒了三個月的艾草，才算壓下去。可那一次，蘇州的絲綢業元氣大傷，足足五年才緩過勁來。
“爹，您別慌。”沈硯秋扶住父親顫抖的肩膀，“現在發現得早，咱們把染病的蠶和桑葉全燒了，再用艾草燻蠶室，或許還能保住西廂房那幾匾。”
“燒了？”沈敬之望著東廂房裡幾十排竹匾，聲音發顫，“那可是咱們今年一半的指望啊……”
“不燒，就全完了。”沈硯秋的聲音很穩，“留著這些病蠶，西廂房的好蠶也會被染上，到時候別說指望，連沈記的招牌都得砸了。”
他轉向福伯：“去後院抱柴，越多越好，再把庫房裡的艾草全拿來。陳媽，帶人和我一起清蠶室，所有染病的蠶、用過的桑葉、甚至墊在匾底的稻草，全搬到院子裡去。”
“少爺，這……”福伯猶豫，“燒這麼多東西，動靜太大，要是被人看見，說咱們家真鬧了瘟疫，那……”
“怕什麼？”沈硯秋眼神一厲，“與其藏著掖著讓人猜疑，不如光明正大地燒乾淨，告訴所有人，沈家敢面對麻煩，也能解決麻煩。”
沈敬之看著兒子挺直的脊背，突然覺得這十七歲的少年，好像一夜之間就長大了。他嘆了口氣，對福伯道：“照少爺說的做。”
半個時辰後，沈府後院的空地上堆起了一座小山。染病的蠶、帶菌的桑葉、發黃的稻草，被一層層碼起來，上面撒滿了艾草和硫磺。沈硯秋親自劃了根火摺子，丟進柴堆裡。
“轟”的一聲，火苗竄了起來，舔舐著乾燥的柴草，黑煙滾滾地衝向天空，帶著股刺鼻的硫磺味和焦糊味。艾草燃燒的清香混在裡面，倒有了幾分祛邪的意味。
附近的鄰居都被驚動了，紛紛扒著牆縫往外看，交頭接耳。
“沈家這是燒什麼呢？動靜這麼大？”
“聽說了嗎？東頭好幾家蠶農的蠶都死光了，怕是鬧蠶瘟了！”
“那沈家燒的……該不會是病蠶吧？”
