傍晚時，糧船終於裝妥，三百袋新米整整齊齊碼在艙內，每袋封條上都按滿了紅手印。周忱親自檢查了最後一袋，指尖劃過粗糙的麻袋，能摸到飽滿的米粒輪廓。老船伕遞來一碗熱茶：“大人，歇會兒吧，這船糧，比咱家孩子吃的都乾淨。”
周忱接過茶，看著夕陽把水面染成金紅，忽然問：“大爺，您跑漕運多少年了？”“三十年嘍，”老船伕嘆口氣，“見過太多貓膩，有的船裝半船沙充糧，有的把好米換成碎米，災民等著救命，他們卻在後面賺黑心錢。”他指了指糧袋上的手印，“今兒這些印，可不是白按的，是給大人做見證呢。”
周忱心裡一動，從懷裡掏出賬冊，翻到空白頁：“大爺，您把剛才說的那些貓膩，還有您知道的人名，都跟我說說，我記下來。”老船伕愣了愣，隨即蹲在他身邊，掰著手指頭數起來，聲音越來越大，周圍的船伕也圍攏過來，你一言我一語，賬冊上很快記滿了密密麻麻的字，墨跡混著夕陽的光，像是在紙上燃著小火苗。
深夜，糧船緩緩駛離碼頭，周忱站在船尾，望著岸邊漸遠的燈火。親衛走上前：“大人，您真要把那些名字報上去？這裡面牽扯不少京官呢。”周忱摩挲著賬冊上的字跡，尚方寶劍在腰間微微晃動：“牽扯再多，也得報。你看這船糧，每一粒米都得去該去的地方。”
船行平穩，水面倒映著星月，周忱拿出那片乾枯的稻穗——是他從沈硯秋（注：延續前文沈姓角色關聯，此處為呼應）那裡得來的，據說來自江南最好的稻田。他輕輕放在糧袋上，像是在許願：這一船糧，能讓災民多熬些日子；這一本賬，能讓漕運乾淨幾分。
遠處傳來水鳥的叫聲，周忱握緊賬冊，忽然覺得，這夜航的船，比白日里更讓人心裡踏實。
船行至中途，月色漸濃，灑在平靜的水面上，像鋪了層碎銀。周忱披著件厚氅，坐在船頭翻看那本記滿了貓膩的賬冊，指尖劃過“漕運副總管張謙”“淮安倉監守劉三”這些名字時，眉頭不自覺地皺緊。老船伕端著碗熱粥走過來，往他手裡一塞：“大人，趁熱喝，夜裡涼。”
“大爺，您說這張謙，每年能從漕運裡撈多少？”周忱舀了勺粥，白霧模糊了他的眉眼。
老船伕往水裡啐了口：“那廝黑得很！去年有批救濟糧，他愣是換成了陳年舊谷，還逼著我們說‘新米受潮’，不然就扣工錢。底下人敢怒不敢言，好多弟兄都被他尋由頭打發走了。”他頓了頓，又道，“不過啊，他兒子去年娶親，聽說擺了百桌宴，用的都是江南新米，那米粒飽滿得很呢！”
周忱把粥碗往船板上一放，粥汁濺出幾滴：“記下了。”說著翻開新的一頁，提筆寫“張謙，挪用救濟糧為子辦宴，證：漕工老李等十人”，寫完又問，“那劉三呢？”
“劉三？他更損！”旁邊一個年輕船伕湊過來，手裡還擦著船槳，“淮安倉的糧，他專挑快發黴的往船上裝，好的都偷偷賣給糧商。有次被我撞見，他塞給我二兩銀子讓閉嘴，我沒要，結果第二天就被他安排去扛最重的貨，差點累垮在碼頭。”
周忱抬頭看他，見這船伕眉眼間帶著股憨直，便問：“你叫什麼名字？”
“小人王二柱。”
“王二柱，”周忱在賬冊上添上“劉三，以次充好，倒賣官糧，證：王二柱”，又道，“你放心，這筆賬，我替你記著。”
王二柱臉一紅，撓撓頭：“其實……我就是氣不過，那些糧都是給災民的，他怎麼忍心……”
夜漸深，船艙裡卻熱鬧起來。周忱把賬冊攤在桌上，點了盞油燈，凡是被剋扣過、被欺壓過的船伕都圍了過來，你一句我一句，把藏在心裡的委屈全倒了出來。有人說“蘇州府丞趙德才，每次過閘都要收‘過路費’，不然就故意拖延”，有人講“揚州碼頭管事錢七，把漕船的木板偷偷拆下來賣，船漏了就說是‘風浪打壞的’”，賬冊上的字跡越來越密，像一張網，慢慢兜住了那些見不得光的齷齪。
天快亮時，周忱把賬冊收好，走到船尾。親衛正在清點糧袋，見他過來，低聲道：“大人，剛發現有艘快船一直跟著咱們，像是張謙的人。”
周忱往遠處瞥了眼，那船影在晨霧裡若隱若現。他冷笑一聲：“讓他們跟著。等這批糧到了山東，我倒要看看，張謙敢不敢當著災民的面攔船。”
晨光刺破霧靄時，糧船駛入山東境內。岸邊漸漸出現了災民的身影，他們衣衫襤褸，遠遠地望著船，眼神里滿是期盼。周忱站在船頭，看著一個老婆婆牽著個瘦得只剩皮包骨的孩子，孩子手裡舉著個空碗，朝著船的方向搖搖晃晃。
“加快速度！”周忱揚聲喊道。
糧船靠岸的瞬間，災民們湧了過來，卻沒人敢亂擠，只是眼巴巴地望著。周忱讓人搬下第一袋米，撕開袋口，飽滿的米粒滾落出來，在陽光下閃著光。老婆婆顫抖著伸出手，又猛地縮回去，像是怕驚擾了什麼。
“老人家，這是朝廷的救濟糧，您拿著。”周忱舀了一碗米遞過去，“放心吃，管夠。”
老婆婆接過碗，眼淚一下子湧了出來，對著糧船連連作揖：“菩薩保佑……大人是活菩薩啊！”
周圍的災民跟著跪了一片，哭聲混著道謝聲，聽得人鼻子發酸。王二柱扛著糧袋，紅著眼圈說：“大人，值了！咱這一路熬的夜，受的累，都值了！”
周忱望著這一幕，摸了摸懷裡的賬冊，忽然覺得那些密密麻麻的字跡不再沉重，反倒成了沉甸甸的責任。他轉身對親衛說：“把賬冊收好，回京城後，第一件事就是遞上去。哪怕掀翻了天，也得把這些蛀蟲一個個揪出來。”
遠處的快船早已不見蹤影，想來是沒敢靠岸。周忱望著朝陽升起的方向，晨光灑在他臉上，映得眼神格外清亮——這漕運的水，再渾，也得一寸寸清乾淨。
