景泰五年的秋雨，比往年來得更急。南宮的梧桐葉被打落一地，沾著泥漿，像被揉皺的錦緞。蘇婉站在廊下，看著碧月將一封密信塞進牆縫——那是從南京輾轉送來的，字跡潦草，寫著“淑妃黨羽欲構陷南宮舊人”。
“娘娘，真要這麼做嗎？”碧月的聲音發顫，指尖捏著那包“鶴頂紅”，粉末細膩，在燭火下泛著冷光。這是淑妃宮裡的東西，前日被小太監“誤”送到了坤寧宮，附了張字條：“南宮餘孽，當除之”。
蘇婉望著窗外的雨幕，鬢角的玉簪被風吹得輕響——那是景帝前日所賜的梅簪，玉色溫潤，此刻卻透著股寒意。“她想借我的手，除掉南宮最後幾個忠心的老臣。我若不收下，這髒水就得潑在他們身上。”她接過那包毒藥，用錦緞裹了三層，塞進袖中，“去告訴馬公公，按計劃行事，讓他在御膳房‘失手打翻’那碗燕窩。”
馬公公是英宗潛邸時的舊人，如今在御膳房當差，看似木訥，實則眼觀六路。前日蘇婉藉著賞梅乾的由頭，已將計策悄悄遞給他——那碗要送往淑妃宮的燕窩，需換成摻了羊血的替代品，只待時機一到，便能上演一齣“中毒”戲碼。
三更時分，淑妃宮裡果然傳來喧譁。太監跌跌撞撞跑來報信：“娘娘！淑妃娘娘吐了血！太醫說……說是中了鶴頂紅的毒！”
蘇婉趕到時，淑妃正躺在榻上咳血，臉色慘白如紙，看見她進來，忽然拔高聲音：“蘇婉！你好狠的心！我不過是勸陛下少去南宮，你竟要置我於死地！”
周圍的宮女太監“唰”地跪下一片，目光齊刷刷射向蘇婉，像淬了毒的針。淑妃的兄長，錦衣衛指揮僉事陳武按著佩刀，眼神陰鷙：“蘇婉，人贓並獲，你還有何話可說？”他身後的侍衛已悄悄圍攏，顯然是早有準備。
蘇婉緩緩跪下，袖中的手卻悄悄捏碎了一塊玉佩——那是馬公公剛塞給她的訊號，玉佩碎成兩半，意為“人已到位”。“淑妃娘娘說笑了，臣妾與娘娘無冤無仇，何苦下毒？”她抬起頭，目光掃過陳武腰間的令牌，那令牌邊緣有道新磨的痕跡，“倒是陳指揮，昨日為何派人潛入南宮，撬太醫院的藥庫鎖？”
陳武臉色驟變：“你胡說！”
“我可沒胡說。”蘇婉從袖中取出一卷畫軸，展開——上面是錦衣衛潛入藥庫的草圖，墨跡未乾，連翻牆時踩落的瓦礫都畫得分明，“馬公公親眼所見，陳指揮的人在找‘牽機藥’的配方，說是要給南宮的舊人‘調理身體’，對嗎？”
這話戳中了淑妃的痛處。牽機藥是前朝賜死罪臣的劇毒，她讓陳武找配方，本是想效仿此法，神不知鬼不覺除掉南宮舊臣，再嫁禍給蘇婉。此刻被當眾點破，她竟一時語塞，咳得更厲害了，帕子上的“血跡”紅得格外刺眼——蘇婉一眼便認出，那是胭脂調的水，與前日碾碎的薔薇花瓣一個顏色。
“再者，”蘇婉轉向榻上的淑妃，“娘娘宮裡的鶴頂紅，庫房登記冊上寫著‘供陛下賞玩，未啟用’，鑰匙由太后親掌，臣妾如何能拿到？倒是負責庫房的劉公公，方才已在偏殿招了，說今日午時，是淑妃親手取了這包毒藥，還說‘要演場好戲給陛下看’。”
帷幕後傳來瓷器碎裂的聲音，劉公公被兩個小太監押出來，面如土灰：“奴婢……奴婢招了，是淑妃娘娘讓奴婢做的，她說事成之後，賞奴婢白銀百兩……”他懷裡還揣著淑妃給的銀票，此刻被搜出來，白紙黑字，再難抵賴。
淑妃猛地坐起身，指著劉公公罵道：“你這個狗奴才！血口噴人！”卻牽動了喉嚨，又咳出一口“血”，染紅了錦被。那顏色在燭火下泛著詭異的亮，連跪在地上的小太監都看出了破綻——真血哪有這麼鮮？
陳武見勢不妙，拔刀就要衝過來：“拿下這個滿口胡言的賤人！”
“住手！”一聲怒喝從門外傳來，景帝帶著侍衛走進來，龍袍沾著雨珠，顯然是冒雨趕來。“陳武，你要在朕面前弒殺皇親？”他瞥了眼榻上的淑妃，目光冷得像殿外的秋雨，“演得一齣好戲，可惜破綻太多。”
淑妃的臉瞬間失了血色。她沒想到，自己精心設計的局，竟被蘇婉反手將了一軍——那碗燕窩裡的“毒”，是蘇婉讓馬公公換的羊血，所謂“鶴頂紅”，不過是胭脂調的顏料，連太醫都是提前打點好的“托兒”。
“陛下！”淑妃還想辯解，景帝卻揮了揮手，“將淑妃打入冷宮，陳武革職查辦，其黨羽一律從嚴處置。”他看向跪在地上的蘇婉，眼神複雜，“你倒是越來越像你父親了——當年你父親在江南治水，也是這般，先設局，再破局。”
蘇婉叩首：“臣妾只是不想南宮舊人再受委屈。”她知道，景帝這話既是讚歎，也是提醒——她的手段，已入了帝王的眼。
雨還在下，南宮的梧桐樹下，馬公公悄悄對碧月說：“娘娘早料到淑妃會用鶴頂紅，提前讓太醫院備瞭解藥，方才給淑妃灌的，就是這個。”他指的是那碗看似急救的湯藥，實則是清腸的甘草水，既能讓“中毒者”緩過勁，又不會留下把柄。碧月望著蘇婉的背影，忽然明白——所謂設計陷害，從來不是陰謀，是識破陰謀的勇氣，是明知山有虎，偏要虎山行的決絕。
蘇婉走出淑妃宮時，秋雨打溼了她的裙裾。她抬頭望向南宮的方向，那裡的燈火在雨霧中明明滅滅，像無數雙眼睛，正望著她。她知道，這一局贏了，但後宮的風浪，才剛剛開始。袖中的錦緞包裹著那包未動的“鶴頂紅”，沉甸甸的，像塊烙鐵——這宮裡的爭鬥，從來不是你死我活，是比誰更能守住底線，比誰更懂得，有些險，必須冒；有些局，必須破。
雨幕中，她鬢角的梅簪忽然被風吹得晃動，玉色在昏暗裡閃了閃，像極了南宮窗臺上那盆蘭草，在風雨裡，依舊挺著腰桿。
雨絲斜斜地打在宮道的青石板上，濺起細碎的水花。蘇婉走在前面，碧月撐著傘緊隨其後，傘沿的水珠順著弧度滾落，打溼了蘇婉的肩頭。
“娘娘，您剛才真險。”碧月的聲音還帶著後怕，“淑妃都快把刀架到您脖子上了，奴婢的心都提到嗓子眼了。”
蘇婉抬手拂去肩頭的雨珠，指尖觸到微涼的玉簪，淡淡道：“險才有意思。”她頓了頓，側頭看向碧月，眼裡閃過一絲銳光，“你以為她真敢在陛下眼皮子底下動手？不過是虛張聲勢罷了。”
正說著，前面傳來腳步聲，是景帝身邊的近侍小李子。“蘇婉娘娘，陛下讓您去偏殿一趟。”小李子躬身行禮，目光在蘇婉被雨打溼的裙角上頓了頓，“陛下說，天涼，讓您先去偏殿換身衣裳。”
蘇婉應了聲“知道了”，跟著小李子往偏殿走。穿過抄手遊廊時，她瞥見廊下的石桌上放著盞未熄的宮燈，燈芯爆出個火星，映得旁邊的芭蕉葉上的雨珠亮晶晶的，像剛才淑妃“咳”出的假血。
偏殿裡暖意融融，地龍燒得正旺。宮女捧來乾淨的宮裝，是件月白色的素紗裙，領口繡著幾枝蘭草，素淨卻雅緻。蘇婉換好衣裳出來，見景帝正坐在窗邊翻看著什麼，手裡捏著支筆，眉頭微蹙。
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