景泰元年十月，北風捲著沙礫，像無數把小刀子刮過北京城牆。沈硯站在德勝門的箭樓上，手指凍得發僵，卻死死攥著那面殘破的紅旗——旗角被箭矢撕開了三道口子，是昨夜瓦剌人攻城時留下的。
他本是隨商隊送軍糧到城頭，卻恰逢瓦剌圍城，蘇婉身為景帝賢妃、尚宮局掌事，雖不能親登城樓，卻在宮中專司排程糧草軍械，臨行前將這面紅旗交給他：“沈硯，你在商路走得多，熟悉城外地形，代我盯著德勝門。這面旗是訊號，揮三下，便是城裡的轟天炮準備好了。”
“沈公子，喝點熱湯吧。”身後傳來粗啞的聲音，是神機營的百戶趙勇，他臉上纏著繃帶，左眼上方的傷口還在滲血，“昨夜您守了整宿，再撐不住了。”
沈硯接過粗瓷碗，薑湯的熱氣模糊了視線。碗沿還留著豁口，是昨夜被流矢砸中的，此刻盛著的薑湯裡飄著幾片姜，卻足以驅散骨髓裡的寒意。他望著城下，喉嚨發緊。
黑壓壓的瓦剌騎兵像潮水般湧在護城河外，盔甲上的銅釘在慘淡的日光下閃著冷光。他們的戰馬噴著白氣，蹄子刨著凍硬的土地，發出沉悶的響聲。最前排的投石機已經架好了，巨大的石彈被士兵們哼哧哼哧地絞上機關，瞄準了城牆的垛口。
“那是也先的中軍大旗。”趙勇順著他的目光看去，聲音壓得極低，“黑底金狼頭，他親自督戰了。”
沈硯的目光落在那面狼頭大旗上。旗手是個鐵塔似的壯漢，赤裸著胳膊，肌肉虯結，正揮著鞭子抽打那些搬運石彈的俘虜——大多是城外被抓的百姓，此刻凍得嘴唇發紫，稍有遲緩就會捱上一鞭。
“他們抓了多少百姓？”沈硯的聲音有些發顫。
“至少兩百。”趙勇咬牙道，“昨天在西直門，他們就是用百姓當盾牌，逼著咱們不敢放箭……城牆上的兄弟都快憋屈死了。”
正說著，城下忽然傳來一陣騷動。瓦剌人的陣腳分開一條通路，十幾個百姓被推到最前面，個個衣衫襤褸，手裡被塞了短刀，背後頂著長矛。為首的是個白髮老漢，沈硯認得他——是城外“張記糧鋪”的張老漢，上個月還託沈家商隊帶過糧到城頭。
“城上的官爺！開城門啊！”張老漢被瓦剌兵用刀抵著後背，聲音嘶啞地喊著，“也先大汗說了，只要開城門投降，就不殺我們……”
他的話沒說完，就被身後的瓦剌兵踹了一腳，踉蹌著撲倒在結冰的護城河邊。
城牆上計程車兵們都紅了眼，有人搭弓就要射箭，被沈硯按住了手。
“不能射。”他低聲道，眼眶發燙，“那是百姓。蘇大人在宮裡交代過，守城是為護民，若傷了百姓，這城守得還有什麼意義？”
“可再這樣下去，他們遲早會用百姓填護城河！”趙勇氣得渾身發抖，“昨天西直門已經……”
“我知道。”沈硯打斷他，從懷中掏出蘇婉給的密信，上面用胭脂寫著幾行小字——是尚宮局宮女們特有的暗號，“東側藏兵洞有三尊轟天炮，蘇大人說，不到萬不得已不用，但若他們以百姓為質，就用炮轟中軍，逼他們亂陣腳。”
趙勇眼睛一亮：“您是說……”
“等會兒聽我號令。”沈硯拍了拍他的肩膀，將紅旗攥得更緊，“蘇大人在宮裡盯著軍械庫，炮藥管夠。告訴兄弟們，憋了這麼久，該讓瓦剌人嚐嚐滋味了。”
趙勇應聲而去，腳步輕快得不像帶傷的人。
城下的瓦剌兵見城上沒動靜，更加囂張了。他們又推了一批百姓上前，這次手裡塞的是火把——護城河結了冰，他們顯然是想讓百姓破冰搭橋，再點火燒城門。
“數到三，不開門就殺第一個！”瓦剌的傳令官用生硬的漢語喊著，舉起了手裡的彎刀，“一——二——”
“放！”沈硯忽然轉身，對著身後的旗手喊道，“紅旗揮三下！”
紅旗第三次落下的瞬間，東側的城牆忽然傳來一陣巨響，震得城磚都在顫。三尊裹著棉被的“轟天炮”不知何時已經架好，黑黝黝的炮口正對著瓦剌人的中軍！
“轟！轟！轟！”
三發炮彈呼嘯著砸進瓦剌陣中，其中一發正好落在狼頭大旗附近，炸開的火光掀飛了好幾個瓦剌兵。也先的酒碗摔在地上，坐騎受驚揚起前蹄，他狼狽地抓住韁繩，臉上的輕蔑瞬間變成了驚愕。
城牆上爆發出震天的歡呼！士兵們舉著刀槍吶喊，積壓了多日的憋屈在這一刻徹底釋放。沈硯望著城下混亂的陣型，想起蘇婉的話：“瓦剌人看似兇悍，實則怕亂。中軍一亂，各部就會自危。”
“神機營！火箭準備！”沈硯登上垛口，拔出腰間的佩刀——這是蘇婉讓他帶的，說是沈家商隊防身用的，此刻卻成了指揮的信物，“瞄準瓦剌兵！別傷著百姓！”
“是！”
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