東宮的槐花簌簌落了滿地，像鋪了層碎雪。朱見深蹲在廊下，用樹枝撥弄著花瓣，萬貞兒坐在他身旁，指尖靈巧地將槐花串成個小環，剛要往他髮間戴，就見青禾領著兩個小太監匆匆進來，手裡捧著個描金漆盒。
“林姐姐讓呈給殿下的。”青禾將漆盒放在案上，掀開時露出裡面的白玉棋子，“這是當年先帝賞給太子的，林姐姐說殿下近日該練練棋了。”
朱見深丟下樹枝要去拿棋子，萬貞兒卻按住他的手，笑著指了指地上的槐花環：“先戴這個，像小神仙。”她把花環往他頭頂一扣，恰好遮住幾縷碎髮，逗得朱見深咯咯直笑。
青禾在一旁看得眉峰緊蹙，卻不好發作——自上次萬貞兒修好了太傅的筆，太子便日日把她掛在嘴邊，連景帝賞賜的荔枝，都要分一半給她，林月雖沒說什麼，眼底的沉鬱卻一日重過一日。
“萬姑娘倒是清閒。”青禾冷不丁開口，“殿下午時要去給太后請安，衣裳還沒熨燙呢。”
萬貞兒起身拍了拍裙角的花瓣：“早就熨好了，在殿下的衣櫃裡第三層。”她轉向朱見深，“殿下要不要先去試試？月白色的錦袍，配這槐花環正好。”
朱見深蹦蹦跳跳地往內室跑，青禾望著萬貞兒的背影，氣不打一處來——這女人像是長了七竅玲瓏心，東宮上下的事沒有她不曉得的，連林月特意藏在樟木箱底的舊棋譜，都被她找出來給太子當睡前故事講。
“青禾姐姐若是沒事，”萬貞兒忽然回頭，笑意淺淺，“不如幫著看看殿下的鞋？昨日騎射磨破了點皮，我納了雙軟底的，不知合不合腳。”
青禾被噎得說不出話，看著萬貞兒從針線籃裡拿出雙繡著小老虎的布鞋，針腳細密得像模子印出來的，心裡忽然泛起股無力感——她跟著林月在東宮五年，竟不如一個新來的宮人懂太子的喜好。
午後去給太后請安的路上，朱見深的布鞋沾了些泥，萬貞兒蹲在宮道邊給他擦拭，恰逢三皇子朱見濟帶著太監經過。三皇子比朱見深小兩歲，性子卻刁蠻得多，見萬貞兒對太子這般殷勤，故意踩了踩朱見深的鞋頭：“喲，太子哥哥的奴才倒比親弟弟還親。”
朱見深把布鞋往身後藏，漲紅了臉：“不準踩我的鞋！是貞兒姐姐做的！”
“一個浣衣局出來的賤婢，做的鞋也配給太子穿？”三皇子身邊的太監尖聲附和，伸手就要去奪布鞋。
萬貞兒猛地起身護住朱見深，眼神冷得像淬了冰：“三殿下慎言。奴婢雖是卑賤，卻也知道尊卑有別，輪不到一個奴才在太子面前放肆。”
“你敢教訓我？”三皇子氣得抬腳就要踹，萬貞兒卻抱著朱見深往旁邊一躲，三皇子撲了個空，摔在地上哭起來。
這動靜驚動了太后宮裡的人，張嬤嬤匆匆趕來，見三皇子坐在地上哭，萬貞兒護著朱見深站在一旁，臉色頓時沉了：“怎麼回事？”
“是他先欺負人！”朱見深攥著萬貞兒的衣角，“還罵貞兒姐姐是賤婢！”
萬貞兒卻屈膝道：“回嬤嬤，是奴婢笨手笨腳，讓三殿下絆了一跤，與殿下無關。”她從袖中摸出顆麥芽糖，遞到三皇子面前，“殿下別哭了，這是太子殿下愛吃的糖，給您賠罪。”
三皇子見糖眼饞，抽噎著接過去，剛要放進嘴裡，就被張嬤嬤打掉：“沒規矩！”她瞪了萬貞兒一眼，“東宮的人，竟學不會安分守己，隨我去見太后！”
到了太后宮裡，三皇子惡人先告狀，說萬貞兒頂撞他，還推他摔了跤。太后看向萬貞兒，見她雖低著頭，脊背卻挺得筆直，倒有幾分風骨，便問：“你有什麼話說？”
“奴婢無話可說。”萬貞兒叩首道，“只求太后責罰時，別連累太子殿下。他今日穿了新鞋，高興得很，若是受了驚，怕是要夜不安寢。”
朱見深急忙道：“祖母，不關貞兒姐姐的事！是我護著她的！”
太后看著兩個孩子，忽然笑了：“罷了，小孩子打鬧罷了。見濟，給你哥哥賠個不是。”又對萬貞兒道，“你護主心切是好事，只是往後要懂得分寸。”
出了太后宮，朱見深拉著萬貞兒的手，小聲問：“你為什麼不說是他的錯？”
萬貞兒摸了摸他的頭：“殿下是儲君，不必跟弟弟爭長短。”她從袖中又摸出顆糖，“咱們回去吃桂花糕，比麥芽糖甜。”
朱見深含著糖，忽然覺得嘴裡的甜味比往日更甚。他沒看見，萬貞兒轉身時，悄悄將三皇子太監的名字記在了心裡——在浣衣局時她就知道，對付惡犬，得先敲斷它的牙。
這日傍晚，林月正在佛龕前誦經，青禾慌慌張張跑進來：“姐姐，三皇子身邊的劉太監被杖責了！聽說他偷了太后的金釵，人贓並獲！”
林月捻著佛珠的手頓了頓：“誰發現的？”
“還能是誰？”青禾撇撇嘴，“萬貞兒去給太后送晚膳，恰好撞見劉太監鬼鬼祟祟從偏殿出來，搜身時就搜出了金釵。”
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。氣生分幾了添更袍錦的淨素本原比倒，靈著，染點硃銀用眼虎，虎老小的生如栩栩只了變竟漬墨片那，辰時個半過不，梭穿上袍錦在針銀，快極作的。來起繡細細漬墨著對，針細了取又，硃銀包出翻裡籃線針從兒貞萬，遠走禾青待
”！害厲好姐姐兒貞！虎老小的我是“：道手拍，看來過湊深見朱
。來花出繡能更，洗能僅不，手的來出局浣，看看人有所讓要偏可，線底的探試在是這月林——銳一過閃底眼，暮的沉漸外窗著”。好就歡喜下殿“：腕手的酸發了，線針下放兒貞萬
”？的繡誰“，了手帝景”。緻別是倒虎老的上襟這“。了到意注帝景被就殿心養進剛，安請帝景給去袍錦的虎老小了繡著穿深見朱，晨清日次
”？嗎看好，住蓋虎老了繡就，子袍了髒弄漬墨日昨“，脯小起深見朱”！姐姐兒貞是“
。頭念的別些了有然忽裡心，工繡的微緻細這看看再，”驕而寵恃氏萬“的說管總李起想他。頭線見不看乎幾得腳針，轉流裡晨在澤的硃銀，上眼虎在落目的帝景
