南京戶部衙門外的老槐樹落了滿地碎金似的花，周忱站在樹下，手裡捏著那份調令，指節因用力而泛白。調令上的硃砂印鑑紅得刺眼——“南京戶部尚書周忱，著調任工部右侍郎，赴蘇州督理漕運，即刻離京，不得延誤。”
“大人，這分明是排擠！”隨從趙二把手裡的包袱往地上一摔，粗布褂子上沾著的槐樹花簌簌往下掉，“您在南京整飭吏治，清退了多少吃空餉的蛀蟲，他們明著鬥不過，就來陰的！蘇州漕運那攤爛事，前兩任督理不是被參就是病死，這分明是把您往火坑裡推！”
周忱抬手撣了撣官袍上的落瓣，花白的鬍鬚顫了顫，卻笑了：“火坑？我周忱這輩子，從湖廣到南京，哪回不是從火坑裡爬出來的？當年在工部管營造，修皇陵時遇上山洪，工匠們要散夥，我不也領著人在泥水裡堵了三天三夜？”他頓了頓，目光掃過衙門前那對石獅子，獅口的銅鈴被歲月磨得發亮，“漕運是國之命脈，蘇州又是糧倉，真要是爛透了，南北漕運斷了線，朝堂上那些人就算鬥得頭破血流，也得餓肚子。”
趙二急得臉通紅：“可那些漕幫的把頭，還有地方上計程車紳，盤根錯節的，比南京的蛀蟲難對付十倍！他們連河道都敢挖開賣沙土，還有什麼不敢做的？您這一去，怕是……”
“怕是得給他們立立規矩。”周忱接過包袱，掂量了掂，裡面只有幾件換洗衣物和一本磨破了角的《漕運考》。他想起前日去見南京守備太監時，對方塞來的那包銀票，當時他就扔回了對方懷裡：“咱家不缺這個，只缺能把漕船撐直了的漢子。”此刻想來，那太監眼底的驚訝，倒比這調令更有意思些。
“走了。”周忱抬腳往碼頭走，官靴踩在落花上，發出細碎的聲響，“你要是怕，就留在這裡看衙門，等我把蘇州的漕道疏通了，再來接你。”
趙二梗著脖子追上：“誰說我怕了！您去哪，小的就跟到哪！”他快跑兩步，搶過周忱手裡的包袱扛在肩上，“不過大人，咱們得先去趟鐵匠鋪，打把沉點的鐵尺帶著——那些漕幫的人要是敢動粗，小的替您揍他們！”
周忱被他逗笑了，眼角的皺紋裡盛著陽光：“傻小子，對付那些人，鐵尺不如算盤。你且看著，咱們到了蘇州，先查賬冊，再清淤塞，最後給他們算筆明白賬——欠朝廷的，欠百姓的，一分都少不了。”
碼頭上的漕船正鳴笛待發，帆布上沾著的水痕在陽光下閃著光。周忱踏上跳板時，回頭望了眼南京城的輪廓，城牆在暮色裡像條沉默的龍。他想起剛到南京時，也是這樣一個槐花紛飛的春日，百姓們圍在衙門外喊“周青天”，那時他就說過：“官帽子戴得再高，不如腳下的路走得踏實。”
如今，這條路要往蘇州去了。
趙二跟在後面，忽然指著遠處喊道：“大人您看！南京守備府的船跟上來了，好像還掛著您最愛喝的碧螺春！”
周忱回頭，見那艘烏木船果然綴在後面，船頭立著個熟悉的身影，正是前日那個太監，正朝他拱手。他笑了笑，也拱手還禮，心裡明白，這杯茶，是敬他去趟渾水的勇氣，還是盼他栽個跟頭，都不重要了。
重要的是，船已離岸，前面的水再渾，也得撐著篙往前劃。
風掀起周忱的官袍，槐花落在他的髮間，像撒了把星星。他望著越來越近的蘇州方向，忽然扯開嗓子喊了句：“趙二，把賬冊拿出來，咱們先算算，這蘇州漕運，到底積了多少爛賬！”
喊聲混著船笛聲，驚飛了蘆葦叢裡的水鳥，撲稜稜地掠過水麵，往遠處飛去。
漕船行至太湖時，忽然起了霧，白茫茫的水汽裹著船身，連船頭的燈籠都只剩團模糊的光暈。周忱坐在艙內，就著油燈翻《漕運考》，泛黃的紙頁上滿是前人批註，有行小字被圈了又圈：“蘇州漕道，十年三淤，非水患，人禍也。”
“大人，您看這霧，邪乎得很。”趙二掀簾進來，手裡捧著個粗瓷碗，裡面是剛煮好的薑湯，“船老大說，這帶水域不太平，前兩年有艘漕船就迷了路，撞到礁石上，滿船的糧都沉了底。”他往碗裡撒了把紅糖，“您趁熱喝，驅驅寒。”
周忱接過碗，指尖觸到滾燙的瓷壁，忽然問：“船老大是本地人？”趙二點頭：“說是祖祖輩輩在太湖上討生活，對漕道熟得很。”周忱望著窗外的濃霧，嘴角勾起抹淺笑：“熟？我看未必。”
話音剛落，就聽船尾傳來爭執聲。周忱和趙二趕出去，見船老大正和個穿短打的漢子拉扯，漢子手裡攥著根篙，罵罵咧咧：“你們這船不對勁！往蘆葦蕩裡開什麼？想觸礁不成？”
船老大臉色發白，強作鎮定：“你個縴夫懂什麼！這是近路！”周忱上前一步，目光掃過船老大攥緊篙杆的手——指縫裡還沾著新鮮的泥，不像是常年撐船的人該有的樣子。
“近路？”周忱接過漢子手裡的篙，往水裡探了探，“這水深不過三尺，底下全是淤泥，哪來的近路？”他忽然提高聲音，“說！是誰讓你把船往這兒開的？”
船老大腿一軟，“噗通”跪在甲板上：“大人饒命！是……是漕幫的王把頭，他說只要把您引到蘆葦蕩，就給小人五十兩銀子！”
趙二氣得抬腳就要踹，被周忱攔住。他看向那穿短打的漢子，見對方腰間繫著塊木牌，刻著個“蘇”字——是蘇州府衙的水卒標記。“多謝壯士提醒。”周忱拱手道，“敢問高姓大名？”
漢子撓了撓頭，憨笑道：“小人蘇大，是府衙派來接應大人的。王把頭早就在前面設了埋伏，說是要給您‘接風’呢。”他往霧裡指了指，“不過您別怕，咱們的人也到了，就在蘆葦蕩那邊等著。”
周忱把《漕運考》往懷裡一揣：“好，那咱們就去會會這位王把頭。”他對趙二道，“把賬冊拿出來，順便算算，五十兩銀子能買多少石糧，夠多少百姓吃多久。”
船調轉方向時，霧漸漸散了。周忱站在船頭，見蘆葦蕩裡果然藏著十幾艘小船，船頭的漢子個個凶神惡煞，手裡都拎著傢伙。蘇大吹了聲口哨，蘆葦叢裡立刻駛出三艘官船，甲冑碰撞聲穿透水霧，驚得魚群躍出水面。
王把頭見勢不妙，跳上小船就要逃，卻被蘇大一篙攔住去路。周忱踩著跳板跳上他的船，將《漕運考》拍在他面前：“王把頭，咱們來算算賬。去年你倒賣漕糧三千石，挖河道沙土換銀二百兩，還縱容手下剋扣縴夫工錢……這些，夠你掉腦袋了吧？”
王把頭臉如死灰，癱在船上。周忱卻沒看他，轉身對圍觀的縴夫們朗聲道：“從今日起，蘇州漕運賬冊全公開，誰多拿一粒糧，多佔一分地，本官定不饒！”
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