次日清晨，沈知言帶著沈知微在花廳預習新課，見乳母抱著沈知遠坐在角落，便跑過去把弟弟的小算盤搶過來：“我教你算‘1+1’！”他把酸棗核算盤的兩顆珠子撥到一起，“你看，這是兩個‘1’，加起來就是‘2’！”
沈知遠聽不懂，卻被哥哥撥算盤的樣子吸引，小手在乳母懷裡撲騰，非要自己來。沈知微見狀，取過利瑪竇做的數字輪，對著弟弟的小臉轉起來：“轉一格是‘1’，再轉一格就是‘2’，跟花瓣一樣多！”
利瑪竇走進花廳時，正看見這一幕：沈知言舉著酸棗核算盤，沈知微轉著數字輪，兩個孩子圍著襁褓裡的沈知遠，爭著教他算數，乳母在旁笑得眉眼彎彎。陽光透過窗欞落在三人身上，把算珠與數字輪的影子投在地上，像幅熱鬧的算學啟蒙圖。
“看來小公子比我們先開課了。”利瑪竇笑著拿出個新做的教具——木盒裡裝著五顏六色的木片，紅片代表“1”，黃片代表“5”，藍片代表“10”。他取出一片紅片和一片黃片，放在沈知遠眼前：“這是‘1+5=6’，像不像你哥哥姐姐的糖果？”
沈知遠的目光被木片的顏色吸引，小手一把抓住紅片，往嘴裡塞。沈敬之正好進來，忙把木片從他嘴裡摳出來，佯怒道：“這可不是糖，是算學的骨頭，得長大了才能啃。”
利瑪竇卻道：“讓他咬著玩也無妨，這木片浸過薄荷水，能安神。”他看著沈知遠含著木片咂嘴的樣子，忽然對沈敬之道，“我發現泰西的‘十進位制’，與你們的‘十進位值制’竟是一樣的，連孩童的啟蒙都能找到相通處。”
沈敬之點頭，指著沈知遠含著的紅片：“你看，他雖不懂‘1’代表什麼，卻天生知道抓多的、鮮豔的，這便是數感的萌芽，不分中西。”
午後，沈府的算學課多了個特殊的學生。乳母把沈知遠放在鋪著棉墊的藤椅裡，他手裡攥著酸棗核算盤，看著哥哥姐姐們在棋盤上擺銅珠，小腳丫在藤椅上蹬得藤條“咯吱”響，倒像在為他們的演算打拍子。有次沈知言算錯了“7-3=5”，沈知遠忽然“哇”地哭起來，直到姐姐糾正成“4”，他才止住哭聲，咯咯笑了，惹得滿廳人都稱奇。
“這孩子莫不是天生的算學先生？”縣學的老秀才撫著鬍鬚笑道，“將來定能繼承沈先生的衣缽。”
沈敬之望著藤椅裡的幼子，見他正用小手拍打著算盤，酸棗核珠子掉了一地，卻仍樂此不疲。他忽然想起妻子生產那日，臘梅開得正好，利瑪竇此刻遞過來一支剛折的臘梅，花瓣上還凝著霜：“插在小公子的搖籃旁吧，讓他聞著花香學算數。”
傍晚收課時，利瑪竇給每個孩子發了張畫著木片的紙，上面寫著“1紅+1黃=6”。沈知言把自己的那張塞給乳母：“給弟弟收好，等他長大教他認。”沈知遠似懂非懂，小手抓住紙角往嘴裡送，被沈知言笑著搶回來：“這不能吃，是學問！”
沈敬之站在廊下，看著利瑪竇被孩子們圍著問東問西，看著沈知言兄妹逗弄弟弟，忽然覺得這算學啟蒙，早已不止是數字的加減。酸棗核做的算盤與銅管做的數字輪，在沈知遠的搖籃旁並立；東方的“一、二、三”與泰西的“1、2、3”，在孩童的笑聲裡交融。
西廂房的燭火又亮了，利瑪竇在譯“三角形內角和”，沈敬之則在批註《九章算術》的“勾股術”。乳母抱著沈知遠來餵奶，小傢伙含著奶頭，眼睛卻盯著案上的算籌，小拳頭無意識地比劃著，像在模仿利瑪竇寫字的姿勢。
“你看，”沈敬之輕聲對利瑪竇說，“他也在學呢。”
利瑪竇抬頭，藍眼睛裡映著燭火與嬰兒的笑臉，忽然在書稿上畫了個小小的三角形，把三個角分別標上“中”“西”“知遠”。“這便是未來的樣子，”他說，“三個角合在一起，才是完整的天下。”
沈敬之望著那個三角形，忽然覺得，所謂傳承，從來不是單一的延續，而是像這算學一樣，把不同的智慧裝進同一個搖籃。就像沈知遠攥著的酸棗核算盤，既有故土的溫度，也有遠方的印記，在他懵懂的笑聲裡，悄悄埋下一顆相容幷蓄的種子。
夜漸深，沈知遠在搖籃裡睡熟了，嘴角還沾著點奶漬，手裡卻緊緊攥著半片紅木片。西廂房的燈亮到很晚，照亮了案上的書稿，也照亮了搖籃裡那個小小的身影——他或許還不懂“1+1=2”的道理，卻已在不經意間，成為了這場中西算學相遇裡，最柔軟的見證。
沈知遠的搖籃旁，漸漸堆起了越來越多的新奇物事。利瑪竇帶來的玻璃珠串成了數珠，紅的代表“1”，藍的代表“10”，乳母抱著他時，便搖著珠子教他數“1、2、3”；沈敬之讓人做了個布制算盤，用不同顏色的碎布縫成算珠，沈知遠醒著時，總愛用小手摳那些軟乎乎的珠子，把“百位”的布珠拽下來，塞進嘴裡啃得津津有味。
這日算學課剛散，沈知言就捧著算學棋衝進內院，見乳母正逗著沈知遠玩“分糖果”——用三顆蜜棗當教具，教他“3顆糖分給哥哥姐姐，每人1顆”。沈知言立刻把蜜棗搶過來，當真分給妹妹一顆，自己留一顆，最後那顆塞到沈知遠嘴邊：“弟弟也有！這就是‘3÷3=1’！”
沈知遠含著蜜棗，小眼睛彎成月牙，口水順著下巴滴在布算盤上，把“十位”的布珠洇成了深色。利瑪竇跟著走進來，手裡拿著個新做的“數字鐘”——用十二塊木牌標著時辰，每塊木牌背面都刻著阿拉伯數字。“這是給小公子的，”他把木牌在搖籃邊擺成一圈，“等他會坐了，就能推著木牌玩，既認時辰，又學數字。”
沈敬之正在核對漕運新賬，見利瑪竇用阿拉伯數字標註損耗“-3.5石”，忍不住笑道：“先生這‘小數’記法，倒比‘三石五斗’更簡捷。”他忽然指著沈知遠，“將來教他算賬，怕是要先學‘0.5’，再學‘半鬥’了。”
利瑪竇便取來紙筆，畫了個數軸，左邊寫著“鬥、升、合”，右邊標著“1、0.1、0.01”：“其實是一回事，就像小公子的布珠與我的木牌，不過是換了件衣裳。”他說著，拿起塊刻著“0.5”的木牌，與沈敬之寫的“半”字並排放在搖籃邊，“您看，它們在跟小公子打招呼呢。”
沈知遠似有感應，小手猛地抓住“0.5”的木牌，另一隻手卻攥住了寫著“半”字的紙，像是要把這兩個不同的字捏在一起。乳母笑著說：“小少爺是想說，這倆是一樣的呢。”
轉眼到了沈知遠週歲抓周的日子。沈敬之在桌上擺了筆墨、算盤、銅尺，還有利瑪竇特意送來的玻璃稜鏡與數字木牌。沈知言趴在桌邊，小聲對妹妹說：“肯定抓算盤！”沈知微卻指著稜鏡：“弟弟喜歡亮晶晶的！”
眾人圍著看時，沈知遠卻在乳母懷裡扭來扭去，小手先抓了抓算盤的木框，又碰了碰稜鏡的邊角，最後竟一把攥住了利瑪竇的銀十字架，另一隻手死死扒著沈敬之的算珠串，不肯撒手。
利瑪竇與沈敬之對視一眼，都笑了。“這孩子，倒會選。”沈敬之打趣道，“既抓了東方的算珠，又抓了泰西的十字，是想讓咱們的算學合璧走得更遠？”
利瑪竇彎腰，輕輕碰了碰沈知遠的小手：“他是想說，學問與信仰，本就能握在同一隻手裡。”
抓周宴後，利瑪竇把那枚刻著“0”的銅管送給了沈知遠，用紅繩繫著掛在他脖子上。“這‘0’是空，也是滿，”他對沈敬之說，“就像小公子的未來，看似一片空白，卻能裝下整個天下。”
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