北境，陰山，蒼狼部王帳。
帳外，是能將骨頭都凍裂的風雪。帳內，溫暖如春。
三名曾經不可一世的部落首領，如今像被抽掉脊骨的敗犬，跪在地上。他們的部落，連同他們的尊嚴，在三天前，被眼前這個女人和她麾下那支如同鬼神的軍隊碾得粉碎。
王座之上，拓跋燕用一把鑲嵌著綠松石的匕首，心不在焉地削著一塊風乾肉。她甚至沒有看那三個俘虜一眼。
這種無視，比任何羞辱都更令人恐懼。
“我的耐心是有限的。”她的聲音很輕，卻讓帳內的溫度彷彿降了幾分，“臣服，或者死。你們的族人，會得到一個新的、懂得為他們尋找活路的首領。”
她將一片削得極薄的肉片放入口中，慢慢咀嚼，彷彿在品嚐這三個部落最後的氣數。
“臣服……我臣服！”其中一名首領終於崩潰，額頭重重磕在冰冷的獸皮地毯上。
有了第一個，便有了第二個。
拓跋燕的嘴角連一絲弧度都沒有。她早就料到了這個結果。當那些被飢餓和嚴寒折磨得奄奄一息的部落，親眼看到蒼狼部的戰士們人手一把能輕易劈開盾牌的百鍊鋼刀，看到他們的營地裡堆著山一樣的糧食和整隻的烤羊時，所謂的忠誠和勇氣，就成了一個笑話。
她給予的，不是憐憫，而是生存。在北境的冬天，生存，就是唯一的真理。
“很好。”她揮了揮手，“帶上你們的戰士，明天開始整訓。誰敢懈怠，就讓他去給凍死的兄弟們挖墳。”
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三名首領如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。
一名黑袍親信無聲地出現，呈上一個獸骨雕琢的信管：“公主，‘南方合夥人’的信。”
“合夥人”三個字，被他咬得極重。
拓跋燕的眼神終於亮了起來，那是一種棋手看到棋局出現決定性變化的銳利光芒。她接過信管，屏退了所有人。
王帳內，只剩下她和那盞明亮的油燈。
她從信管中倒出蠟丸，捏碎，展開紙條。上面是她熟悉的、彷彿帶著一股魔力的字跡，每一個字都像是一步精準的落子。
“南有洪災，國庫空虛，朝廷無力北顧。時機已至。待我號令，便燃起狼煙。”
拓跋燕看著這行字，呼吸微微急促。但那不是痴迷，而是野心被徹底點燃的興奮。
“呵，好一個‘天賜良機’。”她低聲冷笑，指尖在那張薄薄的紙條上輕輕劃過，“你倒是算得清楚，連老天爺的脾氣都算進去了。”
她站起身，走到帳篷內壁那幅巨大的地圖前。地圖上，不僅有北境的草原，更有南朝的萬里江山，山川、河流、城池，標註得一清二楚。
這是她的“合夥人”，送給她的第一份“誠意”。
她的目光，沒有像少女一樣迷戀地落在遙遠的京城，而是停留在大乾王朝那道漫長的邊境線上，像一頭飢餓的狼，在審視著獵物的喉嚨。
那個南方的男人，像一條蟄伏在黑暗中的毒蛇。他提供武器，提供情報，提供一個足以讓她統一北方的機會。他想利用她，攪亂大乾的天下。
她又何嘗不是在利用他？
他需要一把刀，而她需要一個打破北境這潭死水的機會。她需要用他的“鋒利”，來斬斷束縛在族人脖子上的、世世代代的枷鎖。
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