江南，潭州城外，七星山頂。
山下的潭州城，這座曾經以繁華富庶聞名於世的江南明珠，此刻大半都浸泡在渾黃、粘稠的洪水之中。放眼望去，只剩下一些地勢較高的屋頂，像一片片在絕望中掙扎的枯葉，漂浮在無垠的水面上。隱約間，還能看到一些黑點般的人影，趴在屋脊之上，發出微弱的呼救。
撕心裂肺的哭嚎與若有若無的呻吟，隔著數里之遙，被山間的微雨和冷風吹送上來，也變得飄渺而不真切，彷彿是另一個世界傳來的迴響。
與山下這幅人間地獄般的慘狀形成鮮明對比的，是山頂這座名為“聽雨山莊”的別院。
青瓦白牆，曲徑通幽，院內的翠竹與紅楓在濛濛細雨中靜靜矗立，洗去了一切塵埃，顯得愈發青翠與鮮紅。這裡空氣清新，寧靜雅緻，彷彿一處與世隔絕、不染凡塵的仙境。
一間寬敞而雅緻的暖閣內，角落的銅獸香爐裡，正燃著價格堪比黃金的上好銀骨炭，將整個房間烘烤得溫暖如春。一張由整塊金絲楠木雕琢而成的棋盤，擺放在房間的正中央，木紋溫潤，棋盤上刻畫的線條清晰分明。
棋盤兩側，對坐著兩名絕色女子。
一名女子身著素雅的月白色長裙，烏黑的長髮用一根簡單的碧玉簪子挽起，氣質清冷而幹練。她便是執掌藍慕雲龐大商業帝國“奇珍閣”的秦湘。此刻，她正執黑子，纖長的手指夾著一枚冰冷的棋子，懸於空中，凝神思索。
她對面，則是一名身穿利落黑色勁裝的女子。她的身形高挑，曲線緊緻，每一寸肌肉都蘊含著爆發性的力量。她的坐姿如同一張拉滿的弓，渾身上下都透著一股生人勿近的銳利鋒芒。她就是藍慕雲麾下最鋒利、也最不為人知的刀——冷月。她執白子，棋風大開大合，充滿了毫不掩飾的侵略性與殺伐之氣。
暖閣內很安靜，只有棋子落在棋盤上時，發出的清脆“嗒”聲，以及窗外細雨敲打竹葉的沙沙聲。
“嗒。”
秦湘落下了一子，聲音不大，卻像一顆投入平靜湖面的石子，在棋盤上漾開一圈無形的漣漪。她沒有看棋盤上那片被自己剛剛截斷的白子，而是從手邊拿起一本厚厚的賬冊，翻開，聲音平淡地開始彙報，彷彿只是在述說一件與己無關的瑣事。
“截止昨夜子時，潭州、雲州、越州三地，由奇珍閣暗中設立的三十七個善堂，共計收容流散災民一十二萬三千四百一十五人。其中，按照侯爺的吩咐，篩選出身體康健、無家可歸、心懷怨恨的青壯年一萬一千零八十二人，已分批送往太湖之上的秘密據點進行整訓。”
冷月沒有應聲，只是從棋盒中拿起一枚白子，看也不看，直接落在棋盤一角，如同戰場上的一次悍然突襲，試圖在秦湘的包圍圈外，開闢新的戰場。
秦湘的目光依舊停留在賬冊之上，指尖劃過一行行細密的數字，繼續道：“三州之內，不願配合我等‘平抑糧價’的鄉紳、糧商，共計一十八家。其中，已有十三家，因‘匪盜衝擊’或‘意外走水’，滿門覆滅。所有家產、糧食，均已入庫。餘下五家，已於今晨將名下所有田產、糧鋪盡數‘獻出’，以求奇珍閣的庇護。”
她的語氣沒有絲毫波瀾，彷彿在說今天的天氣不錯。那些曾經在地方上呼風喚雨、跺跺腳都能讓一縣震動的家族，在她口中，變成了一串可以隨時抹去、毫無意義的冰冷數字。
“目前，江南三州的糧食、藥材、布匹、食鹽等所有關乎民生的必需品，其價格漲跌，已完全由我們掌控。侯爺一念，可使米價賤如土；侯爺一念，亦可使其貴如金。”
彙報完畢，秦湘合上賬冊，將其工整地放到一旁。她端起手邊那杯尚有餘溫的碧螺春，輕輕抿了一口，目光這才回到棋盤上。
棋盤之上，冷月的白子雖然攻勢凌厲，如同猛虎下山，但早已被她的黑子從四面八方佈下的網路層層包圍。那看似張牙舞爪的攻勢，實則已是甕中之鱉，每一次左衝右突，都只是在消耗自己最後的氣力。
冷月看著棋盤，沉默了片刻。她知道，自己已經輸了。在佈局和算計上，她永遠不是秦湘的對手。這就如同她能殺死一千個人，卻永遠無法像秦湘一樣，不動聲色地掌控一萬人的生死。
她放棄了無謂的抵抗，從懷中取出一張用油紙包裹的極薄紙條，放在棋盤上，推了過去。她的聲音，比她的劍還要冷，不帶一絲情感。
“堤壩決口的所有非自然痕跡，都已處理乾淨。我找了三個在任上惡貫滿盈、本就該死的官員做替罪羊，分別是潭州通判李德、雲州司馬王全安、越州長史趙顯。”
“他們貪墨賑災款項、強徵民夫、草菅人命的所有‘罪證’，包括人證、物證、往來信件、秘密賬本，都已偽造完畢，分別藏於三地，每一條線索都環環相扣，邏輯縝密，足以讓他們每個人都被凌遲三百六十次，且查不出任何破綻。”
“只等葉統領前來，按圖索驥，一一‘查獲’。”
秦湘拿起那張寫著三個名字的紙條，只是看了一眼，便將其湊到身旁的燭火前。橘紅色的火焰舔舐著紙張，很快將其化為一縷扭曲的青煙，消散在溫暖的空氣裡。
就在這時，一名身著黑衣的“幽影”成員，如同沒有重量的影子般出現在暖閣門口，他單膝跪地，雙手呈上一支小巧的、泛著青色光澤的竹管。
秦湘接過竹管，從中倒出一卷用蜂蠟封住的蠟丸。她用兩根纖細的手指輕輕一捏，蠟丸無聲裂開，裡面是一張卷得極細的紙條。
紙條上，只有一句話，是藍慕雲那熟悉得刻入骨髓的筆跡。
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