馬蹄踏過泥濘的官道，濺起的渾黃漿水帶著一股令人作嘔的腐臭味。
連日的急行軍，讓葉冰裳和她身後那隊由影衛和神捕司精英組成的隊伍，都顯得風塵僕僕，眉宇間凝結著化不開的疲憊與肅殺。
然而，當他們翻過最後一道山崗，望見遠處那座被洪水圍困的孤城——潭州時，身體上的疲憊瞬間被一種更沉重的、來自心靈的寒意所取代。
放眼望去，城外的平原已化作一片望不到邊的澤國。曾經的良田、村莊，此刻都浸泡在渾濁的洪水之下，只剩下一些屋頂和樹梢，如同絕望者伸出的手臂，在水面上無力地掙扎。
空氣中，瀰漫著水汽、黴變和屍體腐爛後混合在一起的、難以言喻的噁心氣味。無數衣衫襤褸、面黃肌瘦的災民，像一群被驚擾的螞蟻，密密麻麻地聚集在城外地勢稍高處的坡地上。他們用一切能找到的東西——破布、爛席、樹枝——搭建起簡陋得可憐的窩棚，蜷縮在裡面，躲避著陰冷潮溼的江風。
哭聲、呻吟聲、孩童虛弱的啼哭聲，與遠處渾濁水流的咆哮聲交織在一起，匯成一首屬於人間地獄的悲歌。
眼前的一切，比奏報上的文字慘烈百倍。隊伍中，即便是見慣了生死的影衛，臉色也變得異常難看。
葉冰裳勒住韁繩，身後的隊伍隨之停下。她那張因為連日奔波而略顯蒼白的臉上，沒有任何表情，但一雙清冷的眼眸，卻彷彿要將這滿目瘡痍的景象，一刀一刀地刻進自己的骨頭裡。
這就是他一手造成的“盛景”。
然而，就在這片幾乎凝固的絕望之中，一幕極其詭異的景象，如同一根毒刺，扎進了葉冰裳的眼睛。
在通往潭州城門的主道上，數以千計的災民，竟然排成了一條長得望不到頭的隊伍。他們雖然個個面帶菜色，神情麻木，但隊伍卻井然有序，沒有人爭搶，沒有人喧譁。隊伍的最前端，是一排臨時搭建起來的巨大粥棚，十幾口大鍋熱氣騰騰，散發著淡淡的米香味。
粥棚之上，一面巨大的杏黃色旗幟迎風招展，上面龍飛鳳舞地寫著四個大字——
奇珍閣善堂。
葉冰裳的心，猛地一沉。
她最擔心的事，還是發生了。在她這個朝廷派來的欽差大臣抵達之前，她那位“心懷蒼生”的夫君，早已用金錢和糧食，將這裡變成了他的地盤。
這裡的秩序，不屬於大乾朝廷，而是屬於藍慕雲。
“統領，我們……”一名副手策馬靠前，剛想請示，聲音卻戛然而止。
因為就在此時，城門方向，一隊人馬正朝著他們快步迎來。為首的，是一名身穿奇珍閣高階管事服飾的中年男子。他面容普通，但步履沉穩，氣質幹練，一雙眼睛裡透著精明，卻又被一種恰到好處的恭敬所掩蓋。
他身後跟著的，竟是潭州知府和一眾本地官吏。那些本該出來迎接朝廷欽差的父母官們，此刻卻亦步亦趨地跟在那位奇珍閣管事身後，神態謙卑得近乎諂媚。
這一幕，比城外遍地的災民，更讓葉冰裳感到一陣刺骨的寒冷。
那名管事來到葉冰裳的馬前，不卑不亢地躬身行禮，聲音清晰而沉穩。
“奇珍閣江南總號管事，錢四海，恭迎神捕司葉統領大駕光臨。統領與各位大人一路辛苦了。”
他沒有抬頭，卻彷彿對葉冰裳的身份和樣貌瞭如指掌。
葉冰裳端坐馬上，居高臨下地看著他，沒有說話。她的目光越過錢四海，落在他身後那個滿臉堆笑、不停用袖子擦汗的潭州知府身上。
潭州知府被她那冰冷的目光一掃，嚇得一哆嗦，連忙上前一步，諂媚地笑道：“下官潭州知府李茂，不知葉統領駕到，有失遠迎，還望統領恕罪，恕罪！”
“李大人，”葉冰裳終於開口，聲音清冷，不帶一絲溫度，“本官的行蹤，乃是機密。不知這位錢管事，是如何得知，並提前帶著李大人在此‘恭候’的？”
李知府的冷汗瞬間就下來了，支支吾吾半天，一個字也說不出來。
錢四海卻微微一笑，接過了話頭，語氣依舊恭敬得無可挑剔：“回統領大人的話。我家主上臨行前曾有交代，說夫人……哦不，是葉統領心繫災民，不日即將抵達江南。主上擔心地方官吏怠慢，特意囑咐我等，務必在此等候，為統領大人接風洗塵，好讓您能儘快展開賑災與查案事宜。”
