灰駝谷藏在兩座饅頭似的土山之間，谷口窄得只容兩匹馬並行，裡頭卻別有洞天——幾十頂灰撲撲的氈帳沿著一條凍成冰帶子的小河散落著，帳篷頂上冒著炊煙，馬群在河邊刨雪找草根，幾個裹得跟粽子似的孩子追著條瘦狗在雪地裡瘋跑。
李破一行人的到來，像塊石頭砸進了這潭還算平靜的水裡。
商隊的馬車剛在谷口露頭，氈帳裡就呼啦啦鑽出二三十條漢子，個個披著髒得看不出本色的羊皮襖，手裡拎著彎刀、木矛，還有兩個端著鏽跡斑斑的弩——看制式，竟是前朝軍中的玩意兒。
領頭的是個五十來歲的老漢，頭髮花白，亂糟糟地編成十幾條小辮，臉上皺紋深得能夾死蒼蠅，但那雙眼睛亮得嚇人，像雪地裡的老狼。他腰間別著把彎刀，刀鞘上鑲著幾顆已經失去光澤的綠松石。
“站住！”老漢的漢話帶著濃重的胡音，舌頭像不會打彎，“什麼人？來灰駝谷做什麼？”
阿卜杜勒趕緊下馬，陪著笑臉走上前：“赫連頭領，是我，撒馬爾罕的阿卜杜勒！前年冬天，咱們在野馬泉還喝過酒呢！”
赫連勃勃——也就是那老漢——眯著眼睛打量了阿卜杜勒半晌，臉色稍稍緩和：“是你啊。怎麼，生意做到我這兒來了？”
“路上不太平，想借貴寶地歇幾天腳。”阿卜杜勒搓著手，“這些是我僱的護衛，還有……幾個落難的朋友。”他側身，示意身後的李破等人。
赫連勃勃的目光如刀子般刮過李破、石牙、葛布勒，尤其在葛布勒那張典型的北漠臉上停留得最久。他身後的沙陀漢子們也都握緊了兵器，氣氛一下子繃緊了。
“北漠人？”赫連勃勃的聲音冷了下來，“阿卜杜勒，你知道我灰駝谷的規矩——不接待北漠王庭的狗。”
葛布勒上前一步，右手撫胸，用流利的沙陀語說了幾句話。李破聽不懂，但看到赫連勃勃的臉色變了變。
“你說你是左賢王的叛徒？”赫連勃勃盯著葛布勒，“我憑什麼信你？”
葛布勒咧嘴一笑，扯開衣襟，露出胸口一道猙獰的刀疤——從左肩斜劃到右肋，看痕跡至少是三個月前的新傷。“這是左賢王的‘獵犬’隊長斡魯朵留的。我殺了他三個手下，逃出來的。”
赫連勃勃身後的沙陀漢子們發出一陣低低的騷動。斡魯朵的名字在北疆一帶是能讓小兒止啼的，左賢王麾下最兇殘的爪牙，死在他手裡的沙陀人至少兩位數。
“進來吧。”赫連勃勃終於側身讓開路，但眼神里的警惕一點沒少，“不過醜話說在前頭，在我這兒，就得守我的規矩。誰敢惹事……”他拍了拍腰間的彎刀，“我這把‘老狼牙’，很久沒喝過血了。”
隊伍緩緩進入灰駝谷。沙陀人的目光像釘子一樣釘在他們身上，尤其是李破和石牙——兩個漢人將軍打扮的人，出現在這遠離中原的沙陀部落裡，怎麼看怎麼扎眼。
阿卜杜勒的商隊被安排在谷底河邊的一片空地上紮營。沙陀人送來了幾袋黑麥面、一筐凍得硬邦邦的羊肉，還有兩皮囊酸得能倒牙的馬奶酒——這已經是相當客氣的招待了。
石牙一邊啃著烤羊肉，一邊含糊不清地罵：“他奶奶的，這幫沙陀佬看咱們的眼神，跟看賊似的。”
“能收留就不錯了。”李破慢條斯理地撕著肉絲，“咱們現在是被北漠通緝的要犯，人家肯冒險讓咱們進谷，已經是看在阿卜杜勒的面子上了。”
葛布勒灌了一大口馬奶酒，嗆得直咳嗽：“這酒……真夠勁。”他抹了抹嘴，“李兄弟，赫連勃勃這人我聽說過，是沙陀部裡有名的硬骨頭。早年北漠王庭想收編他們部族，派了五百騎兵來，被他帶著兩百人打得丟盔棄甲。後來左賢王親自來招撫，許他千夫長的位置，他直接說‘沙陀人只跪長生天，不跪人’。”
“是個漢子。”李破點頭，“這樣的人，不容易打交道，但一旦認了你，就是過命的交情。”
正說著，帳篷簾子被掀開了。赫連勃勃帶著兩個兒子走了進來——大兒子赫連鐵木，二十出頭，虎背熊腰，眼神里帶著年輕人特有的桀驁；小兒子赫連阿羅，才十五六歲，瘦得像根竹竿，但眼睛滴溜溜轉，透著機靈。
“酒還夠喝嗎？”赫連勃勃在火堆旁坐下，毫不客氣地抓起一塊羊肉就啃，“不夠我讓人再送。”
“夠了夠了。”阿卜杜勒連忙道，“赫連頭領太客氣了。”
赫連勃勃啃完肉，把骨頭扔進火堆，拍了拍手上的油，目光落在李破身上：“小夥子，看你年紀不大，但手上老繭的位置……是使劍的？軍中出身？”
李破點頭：“在大胤邊軍待過幾年。”
“邊軍？”赫連鐵木插話，語氣裡帶著毫不掩飾的輕蔑，“就是被北漠人打得不敢出城的那幫廢物？”
帳篷裡的氣氛瞬間冷了。
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