黑水部東南三十里，一片向陽的山坡上。
阿娜爾正蹲在一叢開著淡紫色小花的灌木旁，手指小心翼翼地撥開葉片，露出底下幾株貼著地面生長的暗綠色小草。草葉肥厚，邊緣有細密的鋸齒，在晨光下泛著蠟質的光澤。
“找到了，‘地骨藤’。”她眼睛一亮，從腰間取下個小藥鋤，開始沿著草根小心挖掘。動作輕柔得像在觸碰嬰兒的皮膚。
她不是一個人。
禿髮木合派來的四個護衛騎士，正牽著馬站在山坡下，警惕地環顧四周。為首的是個獨臂老騎士，叫巴圖，是禿髮木合年輕時的親衛，也是看著阿娜爾長大的長輩。此刻他正眯著獨眼，看著阿娜爾專注採藥的身影，忍不住低聲對同伴嘀咕：
“這丫頭，放著部落裡好好的公主不當，非要跟著李大人往南闖……現在又一個人跑出來採什麼草藥。她爺爺當年要是知道……”
“巴圖叔，”旁邊一個年輕騎士笑道，“您又不是不知道阿娜爾的性子。從小就跟在她爺爺屁股後面漫山遍野跑，認的草藥比部落裡巫醫還多。李大人那邊不是正缺藥材嗎？阿娜爾這是想幫忙呢。”
巴圖嘆了口氣：“幫忙是好事。可這兵荒馬亂的，萬一出點事……”
“所以我們得看緊點。”年輕騎士握緊彎刀，“放心吧叔，有咱們四個在，除非北漠二王子親自帶大軍來，不然誰都別想動咱們禿髮部的明珠一根頭髮。”
山坡上，阿娜爾已經挖出了三株完整的地骨藤，連根帶土用油紙仔細包好，放進背後的藥簍裡。她直起身，擦了擦額頭的細汗，望向南方——那是李破他們休整的黑水部方向，也是即將召開的“那達慕”大會所在的方向。
“爺爺說過，地骨藤配七星蓮，能解十七種寒毒。”她喃喃自語，手指無意識地摸了摸掛在脖子上的一枚骨制吊墜——那是她爺爺禿髮木合的遺物，刻著個簡化的狼頭圖案，“李大人他們要去的地方……說不定用得上。”
她不是不知道危險。但當她從禿髮木合那裡聽說，李破的父親當年就是中了“蝕骨毒”這種陰寒奇毒，才在野狼谷戰力大損時，她就坐不住了。爺爺留下的藥典裡，正好記載了幾種化解寒毒的方子，雖然不一定對症，但總要試試。
更重要的是……
她想起昨夜分別時，李破那句“草原需要有人守著”。她知道，自己不像赫連明珠那樣能騎馬射箭，也不像謝長安那樣能算賬配藥，更不像石牙、崔七那樣能衝鋒陷陣。她能做的，似乎只有這些微不足道的小事。
但小事，也是心意。
“阿娜爾！”山坡下，巴圖揚聲喊，“差不多了吧？咱們還得趕在中午前回部落呢！長老交代了，今天要清點庫房，為‘那達慕’大會備禮！”
“就來！”阿娜爾應了一聲，最後檢查了一遍藥簍，確認幾種主要草藥都採齊了，這才快步走下山坡。
五人上馬，沿著來路往回走。
走了約莫十里，前方出現一片胡楊林。深秋時節，胡楊葉子金黃金黃，在陽光下燦爛得像一片燃燒的火。風吹過，葉子沙沙作響，偶爾有幾片飄落，打著旋兒落在草地上。
巴圖突然勒住馬，獨眼警惕地掃視著樹林。
“叔，怎麼了？”年輕騎士問。
“太安靜了。”巴圖沉聲道，“這季節，林子裡該有鳥叫，有兔子跑。現在什麼聲音都沒有。”
四個護衛立刻拔出彎刀，將阿娜爾護在中間。
阿娜爾也緊張起來，一隻手按住了腰間的短刀——那是臨行前李破送給她的，刀柄上刻著個小小的狼頭。
樹林裡，果然傳來了馬蹄聲。
不是一兩匹，是至少十幾匹，從三個方向緩緩逼來。馬背上的人穿著雜亂的皮襖，有的戴著破舊的氈帽，有的用布蒙著臉，手裡拿的兵器也五花八門——彎刀、長矛、甚至還有狼牙棒。但他們的眼神都很統一：兇狠，貪婪，像餓了好幾天的狼。
“馬匪？”年輕騎士低聲咒罵，“黑水部的地盤上怎麼還有馬匪？”
“不是普通的馬匪。”巴圖獨眼微眯，盯著為首那個騎著一匹花斑馬、臉上有道刀疤的漢子，“那匹花斑馬……我見過。三個月前，黃羊部的人來禿髮部換鹽，騎的就是這匹馬。領頭的叫巴特爾，是黃羊部長老哈爾巴拉的二兒子。”
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