謝長安離開狼神山的第四天，雨雪停了，天卻陰得更沉，灰濛濛的雲壓得很低，像口倒扣的髒鍋。
老賬房騎在馬上，一手攥著韁繩，一手在胸前虛撥——這是他的習慣，心裡算賬時，手指頭就會不自覺地在空氣裡扒拉算盤珠子。兩個黑水部出身的護衛，巴圖和其格，一前一後護著他。兩人都是老獵手，沉默寡言，耳朵卻豎得像兔子，眼睛掃過路邊每一處可疑的草叢和土坎。
“巴圖，”謝長安忽然開口，手指停了，“從這兒到滄河南岸，按咱們這速度，還得六天。六天，人吃馬嚼，加上住店打尖……嘖，李大人給的那袋銀子，怕是撐不到江南。”
巴圖頭也不回，聲音悶得像從胸腔裡擠出來的：“謝先生，過了前面黑風坳，有個驛站。我三年前走過，掌櫃是個漢人，做的烤雞一絕，價格也公道。”
“烤雞？”謝長安眼睛亮了亮，隨即又苦下臉，“再公道，一隻雞也得二十文吧？三隻就是六十文，再要點乾糧、馬料……不行不行，得省著點花。李大人說了，這是‘投資’，可投資也得講究個回報率……”
其格在後面忍不住笑了：“謝先生，您這一路算過來，算得我腦袋都疼。咱們是去辦大事的，差那幾十文錢？”
“幾十文？”謝長安瞪眼，“小其格，你不當家不知柴米貴！這幾十文省下來，到了江南，能多買半刀好紙！記賬的紙！知道現在江南宣紙什麼價嗎？一刀頂好的……”
他話沒說完，巴圖突然勒住馬，抬手示意噤聲。
三人停在一條土路中間。前方百步外，就是黑風坳的入口——兩片光禿禿的土山夾著條蜿蜒的路，山壁上盡是風蝕出的孔洞，風吹過時嗚嗚作響，真像有鬼在哭。
“不對勁。”巴圖獨眼眯著，“太安靜。這季節，坳子裡該有鳥，有野兔。現在啥聲都沒有。”
其格已經悄悄摘下背上的弓，搭上一支箭。
謝長安心裡咯噔一下，手摸向懷裡——不是摸錢袋，是摸那本藏了密信的牛皮賬本。他臉上卻擠出笑容，提高嗓門喊道：“前面是哪路好漢？在下江南蘇氏商行賬房謝長安，路過寶地，行個方便！”
聲音在坳子裡撞出迴音。
片刻後，前面土坡後轉出七八個人。
不是馬匪打扮，倒像是……驛卒？穿著半舊不新的號衣，手裡拎著水火棍，腰裡卻彆著短刀。領頭的是個滿臉麻子的矮胖子，皮笑肉不笑地拱拱手：“原來是蘇家的先生。失敬失敬。不過……”
他頓了頓，目光在謝長安三人身上掃過：“最近北邊不太平，靖北王有令，所有南下的商旅，都得查驗路引和貨物。幾位，把路引拿出來瞧瞧？”
巴圖低聲對謝長安道：“假的。驛卒的號衣是新的，但鞋是北漠那邊慣穿的皮靴。手裡棍子也有問題——正經驛卒的水火棍兩頭包銅，他們這棍子兩頭包的是鐵，還磨尖了。”
謝長安心裡門清，臉上笑容卻更盛了，一邊慢騰騰下馬，一邊從懷裡掏路引——掏得很慢，故意把那個鼓囊囊的錢袋帶出來半截。
麻子臉的眼睛果然釘在了錢袋上。
“這位差爺，”謝長安把路引遞過去，錢袋卻“不小心”掉在地上，散開個小口，露出裡面白花花的銀錠，“您看，這是咱們蘇家在幽州府衙辦的路引，蓋著大印呢。”
麻子臉接過路引，裝模作樣看了兩眼，眼睛卻一直瞟著地上的錢袋。他身後那幾個“驛卒”也慢慢圍了上來。
“路引沒問題。”麻子臉把路引遞還，卻用腳尖碰了碰錢袋，“不過……謝先生這錢袋可得收好，這年頭，路上不太平。”
謝長安彎腰撿錢袋，動作慢得像七老八十。就在他手指碰到錢袋的瞬間——
“動手！”麻子臉突然厲喝，一腳踹向謝長安面門！
幾乎同時，巴圖的弓弦響了！
箭不是射向麻子臉，是射向土坡上一叢枯草——那裡藏著個弩手！慘叫聲中，一個黑影滾了下來。
