天啟城的早朝，是從一聲響亮的噴嚏開始的。
不是一個人，是站在金鑾殿最前排的三位閣老——首輔嚴汝成、次輔鄭世清、吏部尚書兼文淵閣大學士張伯庸，像約好了似的，接連打了三個驚天動地的噴嚏。聲音在空曠的大殿裡迴盪，震得殿頂琉璃瓦嗡嗡作響。
皇帝蕭景鑠坐在龍椅上，眼皮都沒抬一下。他今日穿了件嶄新的明黃龍袍，可袍子鬆鬆垮垮掛在身上，像掛在竹竿上。臉上塗了厚厚的粉，試圖掩蓋眼下的青黑，可粉抹得不勻，白一塊黃一塊，看著像戲臺上的丑角。
“陛、陛下……”嚴汝成抹了把鼻涕，老臉漲得通紅，“老臣……老臣偶感風寒……”
“風寒好啊。”蕭景鑠忽然開口，聲音飄忽得像個夢遊的人，“朕昨日讀《抱朴子》，上面說風寒乃體內濁氣外洩，是……是成仙的前兆。”
殿內死寂了一瞬。
文武百官低著頭，眼神偷偷交換——皇帝又犯病了。自從服了許敬亭獻的“仙丹”，這位五十六歲的天子就越來越不正常。前幾日早朝上突然說看見太上老君在天上飛，昨日又說聽見王母娘娘在御花園唱歌，今日……看來是認定打噴嚏能成仙了。
“陛下聖明。”許敬亭站在龍椅右側三步處，一身紫金蟒袍，面白無鬚，聲音陰柔得像毒蛇吐信，“嚴閣老年過六旬，還能濁氣外洩，可見身子骨硬朗，定能長命百歲。”
嚴汝成嘴角抽搐，想說什麼，最終只是深深一揖：“謝……謝許公公吉言。”
站在他身後的鄭世清和張伯庸對視一眼，都從對方眼中看到深深的憂慮。
這朝堂，已經爛到根子了。
皇帝瘋癲，閹黨當道，文武百官要麼攀附許敬亭，要麼明哲保身。北境戰火連天，江南民變頻發，各地藩王蠢蠢欲動——可這金鑾殿上，每日爭論的卻是：該不該給許公公新建一座“功德祠”，該不該給皇帝加封“無極上仙”的尊號。
“啟稟陛下。”兵部侍郎柳文淵突然出列，他是個五十來歲的清瘦文士，此刻臉色凝重，“臣有本奏——北境八百里加急，靖北王蕭景琰兵敗失蹤，其麾下兩萬大軍在黑石嶺被李破全殲。如今幽州內亂，守軍無人統轄，恐生變故。”
話音一落，殿內騷動起來。
蕭景琰敗了？
那個擁兵八萬、坐鎮北境二十八年的靖北王，居然敗在一個名不見經傳的李破手裡？
“李破是何人？”蕭景鑠茫然抬頭，“名字聽著……有點耳熟。”
許敬亭微微躬身：“陛下忘了？前些日子，您不是剛封他為北境都督，還賞了十萬石糧草、五萬套冬衣麼？”
“哦……對對！”蕭景鑠恍然，臉上露出孩童般的得意，“朕記得！許愛卿說此人忠勇可嘉，是國之棟樑！看看，這才封了幾天，就替朕剿滅了蕭景琰那逆賊！該賞！該重賞！”
“陛下英明。”許敬亭微笑，“不過臣以為，李破雖立大功，但畢竟出身草莽，驟然封賞過重，恐難以服眾。不如先讓他穩坐北境，待平定了幽州之亂，再行封賞不遲。”
這話聽著冠冕堂皇，實則陰毒——既不讓李破進京受封，又不給他實質性的援助，就讓他孤懸北境，自生自滅。
柳文淵臉色一變：“許公公，幽州乃北境門戶，若李破真能平定，於國於民皆是大功。朝廷若不予以支援，豈不寒了將士之心？”
“柳侍郎多慮了。”許敬亭瞥了他一眼，眼神像冰刀子，“李破既為北境都督，自當為朝廷分憂。若連區區幽州之亂都平定不了，這都督之位……給他也是浪費。”
“你——”柳文淵氣結。
“好了好了。”蕭景鑠不耐煩地擺手，“這點小事，許愛卿看著辦就是。朕……朕今日還有一爐仙丹要煉，退朝吧。”
說完，他竟真的起身，晃晃悠悠往後殿走——腳步虛浮，像踩在棉花上。
“陛下！陛下！”嚴汝成急道，“江南水患的賑災銀兩還未定奪！西北軍餉已拖欠三月！還有各地藩王……”
“朕不是說了麼？”蕭景鑠頭也不回，“許愛卿看著辦。他是朕的肱骨之臣，他說什麼，就是什麼。”
。後風屏在失消已人，時落音話
。靜寂的般一死，殿鑾金
”。置代暫家咱由……事諸中朝，旨有下陛？了見聽都位諸“：表的笑非笑似著掛上臉，百武文殿視掃，過轉慢慢亭敬許
”？援支何如想知不？援支破李給要，說才方郎侍柳“：上淵文柳在落目，頓了頓他
”！州幽定平快儘他助，軍監力得一派再，草糧械軍些撥該至……至“：牙咬淵文柳
”？啊適合去誰，得覺郎侍柳“，了笑亭敬許”？軍監“
。塞語淵文柳”……這“
。死送是就了去，團一州幽在現說別更？地之寒苦那境北去意願誰，武文朝滿
”——朝退。議再後容事此，此如然既“，道淡淡亭敬許”。選人沒也郎侍柳來看“
”！著慢“
。起響然突音聲的亮洪個一
。武振周領統軍是正——響作鏘鏗甲盔，步虎行龍來路起走，眼大眉濃，臉字國，下上歲十四莫約他。來進走步大軍將年中的劍長懸腰、甲銀穿個一，口門殿
。去回了瞪神眼個一他被，攔想衛侍外殿，來進了闖麼這就武振週可。殿得不詔無將武，矩規按
”？意何是這你“，來起了眯睛眼亭敬許”，軍將周“
”！斷決做速下陛請！開大戶門境北，失若州幽，急事戰境北“，鐘洪音聲，地跪膝單武振周”！下陛報稟事要有將末“
”？罪何當該，殿鑾金闖擅軍將周“，來下了冷音聲亭敬許”。了斷決經已下陛“
”？皮扯你跟兒這在要還道難，夕旦在危境北！下天家蕭是，山江胤大是的護守將末，公公許“：暴中眼，頭抬地猛武振周
。鍋了炸間瞬殿
”！啊次造可不！次造可不！軍將周“：腳跺直得急汝嚴。白煞臉得嚇們文，湧上熱們將武
”？呢州幽復收要正，面局了住穩經已破李，說聽麼怎家咱可，夕旦在危境北說聲聲口口你……過不。服佩家咱，勇忠軍將周“：了笑然忽，久很了看，武振周著盯亭敬許
”？圖所有另是，境北去著急軍將周……說是還“：楚楚清清得聽都人個每讓卻，低很得音聲，步兩了走前往他
。了心誅話這
。他了住按死死將武個幾後可，劍拔想他。起暴筋青手的劍握，青鐵臉武振周
