沈大年那雙枯瘦的手在紫檀木算盤上翻飛，指尖的老繭蹭著算珠，發出“噼裡啪啦”的脆響。老頭子今年六十三，掌戶部七年，頭髮全白了，可算賬的本事一點沒退步——他能在半柱香內心算出江南十三府半年的漕運稅總額，誤差不超過十兩銀子。
“不對……這裡不對……”
沈大年突然停下，老花鏡滑到鼻尖，獨眼盯著賬冊上一行小字：“天啟二十七年春，修繕京郊官道三十里，預算八萬兩，實際支出十二萬兩——超支四萬兩，錢去哪兒了？”
他身後站著四個年輕主事，都是他親手帶出來的“鐵算盤”，分別叫趙算、錢算、孫算、李算——沈大年起的名，好記。
趙算湊過來看了一眼那賬目，脫口而出：“賬上寫的是‘石料漲價、民夫加薪’，可那年京城石料價格下跌三成，民夫工錢根本沒變。”
“所以這四萬兩，”沈大年冷笑，“是被人貪了。”
大堂裡瞬間安靜下來。
錢算小心翼翼地問：“尚書大人，這賬……是工部遞上來的。經辦人是工部員外郎周有德，批核的是工部侍郎嚴松——都是嚴閣老的門生。”
嚴閣老，嚴崇山，三朝元老，如今雖已致仕，可門生故吏遍佈朝堂。他的長子嚴松掌工部，次子嚴柏掌吏部，三子嚴楊掌禮部——嚴家一門三侍郎，在朝中樹大根深。
沈大年沉默片刻，忽然從案上拿起支硃筆，在那行賬目上畫了個大大的紅圈。
“貪墨工程款，按《大胤律》第七條，當斬。”老頭子聲音平靜，“先記下，等陛下騰出手來，再一併算賬。”
正說著，門外傳來腳步聲。
一個青衫官員快步走進來，約莫三十來歲，面容清瘦，眼神卻亮得懾人。正是新任戶部郎中，林墨——三個月前還是江陵縣丞，因在江南水患中組織鄉勇守城有功，被李墨破格提拔。
“沈尚書，”林墨躬身行禮，“江南八府今年的夏稅收繳清冊送來了。總額二百八十萬兩，比去年多了三十萬兩。”
沈大年眼睛一亮：“多了三十萬兩？江南今年不是減了三成稅嗎？”
“是減了稅，可商船多了四成。”林墨從袖中掏出一本冊子，“這是漕運司的統計，今年上半年，江南往北的商船數量達七千艘，比去年同期多了兩千艘。船多了，貨多了，稅基大了——即便稅率降了，總額反而增了。”
沈大年接過冊子細看，越看嘴角越往上揚：“好！好！這才是活水養魚！陛下這招減稅促商，果然妙！”
他忽然抬頭看向林墨：“林郎中，你曾在江陵為官，可知道江南那些世家大族，對減稅這事是什麼態度？”
林墨沉吟片刻：“態度複雜。中小商戶歡天喜地，可那些把持漕運、壟斷市場的大族……暗地裡都在罵娘。尤其是嚴家在江南的那些產業，往年靠高稅率擠垮競爭對手，如今稅率一降，他們的優勢沒了，這三個月已經關了七家鋪子。”
“關得好！”沈大年拍案，“那些吸血的蛀蟲，早該關門了！”
正說著，門外又傳來一陣喧譁。
工部侍郎嚴松帶著十幾個工部官員，氣勢洶洶闖了進來。這嚴松約莫四十來歲，麵皮白淨，下巴留著三縷長鬚，一身緋紅官袍嶄新筆挺——一看就是養尊處優的文人。
“沈尚書！”嚴松一進門就嚷嚷，“你們戶部什麼意思？工部遞上去的‘京城排水系統修繕方案’，預算八十萬兩，你們憑什麼壓著不批？”
沈大年慢條斯理地放下冊子，抬頭看他：“嚴侍郎，不是不批，是得算清楚。你這八十萬兩預算裡，石料一項就佔了三十五萬兩——按現在的市價，修三十里排水渠，用得了這麼多石料嗎？”
嚴松臉色一僵：“這、這是按往年價格估算的……”
“往年？”沈大年從案上拿起另一本賬冊，“天啟二十五年，工部修京郊官道，石料價格是每方一兩二錢。今年石料價格跌到每方九錢，你這預算卻還按一兩二錢算——嚴侍郎，你是算不清數，還是覺得戶部的人算不清數？”
這話說得刁鑽。
嚴松身後那些工部官員，有幾個已經低下頭，不敢吱聲。
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