戶部大堂的青磚地上已經跪了七個人。
全是工部的大小官員——從五品員外郎到正七品主事，個個面如土色，官袍皺巴巴的，有兩個連烏紗帽都戴歪了。為首的是工部郎中秦守業，四十出頭，麵皮白淨，此刻卻白得發青，額頭抵著冰涼的地磚，汗珠子一顆顆往下滾。
沈重山坐在太師椅上，慢條斯理地翻著賬本，老花鏡滑到鼻尖，獨眼在鏡片上方抬起來，冷冷掃過地上七人。
“秦郎中，”老頭子的聲音像冬天屋簷下的冰溜子，“天啟二十七年修北門城牆那筆賬，你再給老夫算一遍。”
秦守業渾身一顫，聲音發飄：“回、回尚書大人，那、那筆賬是……是修繕費八萬兩，材料費……”
“材料費多少？”沈重山打斷他。
“四、四萬兩……”
“用的什麼材料？”
“青磚……五萬塊，糯米灰漿……”
“五萬塊青磚，值四萬兩？”沈重山笑了，笑得臉上皺紋擠成一團，“秦郎中，你家的磚是金子做的？一塊青磚市價五十文，五萬塊也就兩千五百兩。就算加上糯米灰漿、人工費，滿打滿算不過五千兩——剩下三萬五千兩，去哪兒了？”
大堂裡靜得能聽見燭火噼啪聲。
秦守業嘴唇哆嗦，一個字都說不出來。
沈重山也不急，從案上拿起個算盤——不是紫檀木的，是個半舊的棗木算盤，算珠磨得發亮。他左手撥珠，右手翻賬，嘴裡唸唸有詞：
“天啟二十七年三月，工部上報北門城牆‘年久失修，牆體開裂，需緊急修繕’，預算八萬兩。先帝批了，錢從戶部撥出。”
“三月十五，第一批款三萬兩到工部賬上。”
“三月二十，秦郎中你親自去‘採買’青磚，從城南趙氏磚窯‘採購’五萬塊，每塊作價八百文——比市價高了十六倍。”
算珠噼啪作響，每一聲都像敲在秦守業心尖上。
“四月，第二批款三萬兩到賬。你僱了三百民夫，工錢開到每日一百文——比市價高了三倍。工程幹了半個月，你說‘發現地基有問題，需加固’，又申請追加兩萬兩。”
“五月，第三批款到賬。北門城牆修繕完畢，總支出八萬兩。可老夫派人去量過——”沈重山抬起頭，獨眼盯著秦守業，“那段城牆總共就三十丈長，修補的裂縫加起來不到十丈。秦郎中，你這修補的是城牆，還是給你家祖宗脩金鑾殿？”
“砰！”
秦守業重重磕了個頭，額頭上頓時見了紅：“尚書大人！下官、下官有苦衷啊！那些錢……那些錢不是下官一個人拿的！工部上下都要打點，還有、還有……”
“還有誰？”沈重山聲音平靜。
秦守業張了張嘴，卻像被人掐住了脖子，一個字都吐不出來。
就在這時，門外傳來腳步聲。
工部侍郎嚴松邁步進來，一身嶄新的緋紅官袍，腰佩銀魚袋，下巴上的三縷長鬚梳得一絲不苟。他看都沒看地上跪著的七人，徑直走到沈重山面前，拱了拱手：
“沈尚書，一大早把我工部的人叫來，所為何事？”
沈重山放下算盤，端起茶碗抿了一口：“嚴侍郎來得正好。北門城牆那八萬兩的賬，秦郎中說有苦衷，你給解釋解釋？”
嚴松臉色不變，淡淡道：“此事本官知道。當時北門城牆確實年久失修，若不是及時修繕，萬一坍塌傷了百姓，誰擔得起這個責？至於費用……工程之事，本就難以精確預算。沈尚書常年管錢糧，難道不懂這個道理？”
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