正月二十的涼州城外，駱駝刺被風颳得滿地打滾。
老喬蹲在茶棚底下，手裡攥著個豁口的粗瓷碗，碗裡是劣茶沫子泡的釅茶，苦得能澀掉舌頭。他抿了一口，眯著眼盯著官道盡頭那串越來越近的黑點。
三十匹駱駝，二十匹騾馬，壓貨的是個獨眼漢子，臉上有道疤，騎在一匹青驄馬上，走得不緊不慢。
“掌櫃的，”旁邊的小夥計湊過來，“這撥貨眼生，不是常走這條道的。”
老喬沒吭聲，又抿了口茶。
駱駝隊走近了，那獨眼漢子一勒韁繩，停在茶棚前頭。他翻身下馬，走到老喬對面，在條凳上坐下，從懷裡掏出個銀錁子往桌上一扔：
“兩碗茶。一碟鹹菜。有餅子來兩個。”
老喬盯著那銀錁子看了三息——成色足，是京城官鑄的庫銀。
“客官從京裡來？”
獨眼漢子沒答話，接過小夥計遞來的茶碗，仰脖灌了一大口，燙得直哈氣。
老喬笑了，把銀錁子推回去：
“涼州的規矩，頭回走這條道的不收錢。”
獨眼漢子盯著他，獨眼裡閃著琢磨不定的光。
“什麼規矩？”
“駱駝客的規矩。”老喬給自己也倒了碗茶，“三十年前定的。那會兒涼州城外馬匪比駱駝多，走貨的十趟有八趟回不來。後來有個姓韓的將軍定了這規矩——頭回走道的不收錢，讓生人記住涼州有個歇腳的地方，往後常來常往。”
獨眼漢子端起茶碗，又灌了一口。
“姓韓的將軍？韓元朗？”
老喬搖搖頭：“那是他爹。老韓將軍死了十五年了，埋在西城外，墳頭草都老高了。”
獨眼漢子沒再接話，從懷裡掏出張餅子，掰了一半遞給老喬。
老喬接過，咬了一口，嚼著含糊道：
“客官這趟貨，往哪兒送？”
獨眼漢子抬起頭，盯著他。
老喬擺擺手：“別多心，老漢就是隨口一問。這條道上跑貨的，誰不知道誰？你那一百把刀，壓在最底下那匹駱駝上，刀刃還沒開呢。”
獨眼漢子攥著餅子的手頓了頓。
他叫趙橫，是石牙手下斥候營的副統領，這次奉命押著一批“刀”進涼州，摸韓元朗的底。那批刀是從遼東那莊子繳獲的，刀刃沒開，正好當餌。
“老掌櫃眼毒。”趙橫咧嘴笑了，“這批貨是涼州一個大戶定的，說是給護院添傢伙。”
老喬也笑了，笑得意味深長：
“涼州大戶？涼州的大戶老漢都認識，沒聽說誰家要添一百把刀。倒是涼州節度使韓元朗，最近在城外屯糧，動靜不小。”
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