黃河渡口的茶攤收了攤，韓老漢那口大鐵鍋卻還架在火上，咕嘟咕嘟煮著羊肉湯。他獨臂掄著大勺，舀起一勺肉湯淋在切好的羊雜上，遞給蹲在長凳上的謝長安。
“謝將軍，”老頭子咧嘴笑，“嚐嚐老漢的手藝。這羊是今早從對岸跑過來的，自己送上門，不殺對不起老天爺。”
謝長安接過碗，稀里呼嚕喝了一大口，燙得直哈氣。他是昨夜到的，帶了三十艘艨艟戰船，把黃河口封得嚴嚴實實。此刻這黑臉漢子蹲在茶攤上喝羊湯，眼睛卻一直盯著對岸西漠大營那杆三丈高的大纛。
“老韓，”他壓低聲音，“西漠那邊今早有動靜沒有？”
韓老漢搖搖頭：“沒有。那杆旗一直沒動，炊煙也比昨兒個少了三成。”
謝長安把碗放下，抹了把嘴。
少了三成炊煙，說明又少了三成糧草。
阿史那鐵木那老狐狸，撐不過明天了。
正想著，渡口下游傳來急促的馬蹄聲。
一騎快馬踏碎河灘上的薄冰，馬背上的驛卒滾鞍下鞍，單膝跪在謝長安面前：“謝將軍！江南急信！”
謝長安接過信，拆開。
信是蕭永康寫的，字跡比上回穩了些：
“趙德海的水師在瓜洲停了兩日，補給了三千石糧食。他身邊的親信透露，三路合圍之期，可能提前到八月初十。”
八月初十？
今天已是八月初六。
謝長安把信摺好，塞進懷裡，抬頭對韓老漢說：“老韓，你這茶攤，真得挪地方了。”
韓老漢獨眼一眯：“謝將軍是說……”
“三天之內，這兒得打起來。”謝長安站起身，拍拍屁股上的土，“去京城找沈尚書，就說是我說的——戶部缺個會熬羊湯的老吏，你去了，正合適。”
老頭子眼眶一熱，撲通跪倒。
謝長安沒扶他，大步流星走向碼頭。
身後，韓老漢磕了三個頭，爬起來收拾他那口大鐵鍋。
船行至河心，謝長安站在船頭，盯著對岸那杆大纛。
“傳令，”他對身後親兵說，“讓弟兄們把炮衣掀了。今兒個夜裡，隨時準備接客。”
酉時三刻，西漠大營。
阿史那鐵木坐在金帳裡，面前擺著半盤烤羊肉，已經涼透了，油凝成白花花的一層。他沒動筷子，只盯著案上那張羊皮地圖——那是李破昨日派人送來的“互市草場分佈圖”，三處草場用硃筆圈著，旁邊密密麻麻標註著水源、牧草、過冬的避風處。
“國師，”帳外傳來親衛的聲音，“各部落的頭人們到了。”
阿史那鐵木抬起頭，戴上那張黃金面具。
帳簾掀開，十二個人魚貫而入。有老有少，有胖有瘦，但每一個眼睛裡都帶著狼一樣的光——那是草原上熬出來的，盯活物盯出來的。
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