八月初八的黃河渡口，霧散盡之後，河面上漂著三具羊的屍體。
韓老漢蹲在碼頭邊，獨臂拎著根竹篙，把羊往岸邊扒拉。羊皮泡得發白，眼睛還睜著，渾濁的眼珠子裡映著對岸那杆重新升到頂的大纛——阿史那鐵木守約了，旗子升回去，表示“盟約已成”。
“老韓，”謝長安從茶攤裡探出頭，嘴裡叼著根羊骨頭，“那羊還能吃不？”
韓老漢頭也不回：“能吃。泡了兩天，正好去羶味。”
他把三隻死羊拖上岸，扔在茶攤門口，從腰裡摸出把剔骨尖刀，蹲下就開始剝皮。刀法利落，三下五除二，一張完整的羊皮就剝了下來。
“謝將軍，”他抬起頭，“對岸那位，信得過嗎？”
謝長安把羊骨頭吐出來，擦了擦嘴：“信不信得過，明兒個就知道了。”
明兒個是八月初九。
趙德海的水師，應該已經過了瓜洲。
京城戶部後堂，巳時三刻。
沈重山蹲在太師椅裡，面前攤著三本新送來的賬冊——涼州那邊遞來的“商隊過境明細”已經翻爛了，邊角捲起毛邊，上頭用硃筆圈了十七個紅圈。
林墨站在一旁，手裡捧著碗茶，茶涼透了，他沒敢換。
“尚書大人，”他輕聲道，“兵部那邊回話了。涼州那三萬邊軍，這三年沒換過防。但……”
“但什麼？”
林墨嚥了口唾沫：“但天啟二十八年之後，涼州每年報給兵部的‘兵員損耗’，比往年多了三成。”
沈重山手一頓，算盤珠子停了。
“多了三成？多少人？”
林墨翻開另一本賬冊：“天啟二十八年報損耗七百二十三人，天啟二十九年八百一十七人，天啟三十年……”
“夠了。”沈重山打斷他，獨眼裡寒光閃爍，“三年，兩千多人。”
他把賬冊往案上一摔，站起身走到窗前。
“韓元朗那王八蛋，”他盯著窗外灰濛濛的天，“把那些人弄哪兒去了？”
林墨不敢接話。
沈重山忽然想起什麼，轉過身：“遼東那邊送來的那批孩子，現在在哪兒？”
林墨愣了愣：“在慈幼局。三百多個，王大娘帶著。”
“派人去問問，”沈重山一字一頓，“那些孩子裡頭，有沒有從涼州來的。”
涼州節度使府，午時三刻。
韓元朗蹲在後院演武場邊，手裡攥著個酒葫蘆，往嘴裡灌了一口。他面前站著二十個十五六歲的少年，個個精瘦，眼神銳利，左耳後都有一顆硃砂痣。
打頭的那個叫周大牛，三個月前從遼東送來的。他站在最前頭，手裡攥著把木刀，刀尖點地，盯著韓元朗。
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