八月初十的涼州城，日頭毒得能曬裂城磚。
周大牛跪在茶棚後頭的駱駝刺下，膝蓋硌進沙土裡，硏出兩個深坑。那兩塊麒麟玉佩被他攥在手心，玉溫被體溫捂得發燙，像握著兩團火。
老喬蹲在他身後，手裡的燒火棍在地上劃拉著，劃出歪歪扭扭的字——是個“喬”字，筆畫粗得能當路標。
“你娘叫喬三娘，”老喬開口，聲音沙啞得像風蝕的石頭，“老漢的親侄女。十六歲那年，你爹來涼州販皮貨，在茶棚裡喝了一碗茶，盯著你娘看了半個時辰。”
周大牛沒回頭，只盯著手裡那兩塊玉。
“後來呢？”
“後來你爹就常來。”老喬把燒火棍往地上一插，“一個月來八回，每回喝三碗茶，臨走扔下一錢銀子。你娘那會兒跟老漢說，這人傻，茶錢給多了。”
周大牛嘴角動了動，沒笑出來。
“再後來，”老喬頓了頓，“你爹託人來提親。你爺爺親自來的，騎一匹青驄馬，穿一身黑袍子，在茶棚裡坐了半個時辰，扔下一百兩銀子，把你娘接走了。”
周大牛猛地回頭：“俺娘是這麼嫁的？”
老喬搖搖頭：“你娘願意。她跟你爹見過八回面，每一回都躲在茶棚後頭說話。老漢偷聽過一回，你爹說，等安定下來，帶她回遼東老家，種二畝地，養一群羊。”
周大牛攥緊玉佩。
“後來呢？”
“後來你爺爺來了。”老喬望向西邊，“說你爹不能回遼東，得去西域辦大事。你娘二話沒說，收拾包袱就跟去了。”
他頓了頓，獨眼裡泛著水光：
“臨走那天，你娘給老漢磕了三個頭，說‘伯，替俺守著這茶棚。等俺回來，還給您賣茶’。”
周大牛低下頭，盯著手心那兩塊玉。
一隻麒麟，拼完整了。
可拼完整了，又能怎樣？
身後傳來腳步聲。
韓元朗踩著沙土走過來，在他身邊蹲下，從懷裡掏出酒葫蘆往嘴裡灌了一口。
“大牛，”他把葫蘆遞過去，“喝口。”
周大牛接過，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，嗆得他眼眶發紅，卻沒咳嗽。
韓元朗盯著他，獨眼裡閃著琢磨不定的光。
“想好了？”
周大牛沒答話，只把那兩塊玉佩塞回懷裡，站起身。
“將軍，”他說，“俺去西域。”
韓元朗也站起身，拍拍膝蓋上的土。
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