八月十四的寅時，黑風口的風能把人吹成乾屍。
周大牛趴在一塊風化石後頭，嘴裡嚼著馬三刀給的奶疙瘩，奶疙瘩硬得像石頭，硌牙，可他捨不得吐——下一頓還不知道在哪兒。左肩的傷口又滲血了，繃帶纏了三層，血還是往外浸，把外頭的羊皮袍子洇黑巴掌大一塊。
“大牛，”喬鐵頭從他左邊探出頭，獨眼眯成縫，盯著三里外那處山谷，“你爺爺那批人，就藏在谷里那片樺樹林後頭。”
周大牛把奶疙瘩嚥下去，從懷裡掏出馬三刀給的那張羊皮地圖，藉著月光又看了一遍。圖上標註得清清楚楚：樺樹林後頭有二十頂帳篷，帳篷外頭挖了壕溝，溝裡插著削尖的木樁。東南角有條小溪，是唯一的水源，也是唯一的突破口。
“喬叔，”他壓低聲音，“咱們的人，都到位了？”
喬鐵頭咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“十三個，一個不少。都趴在南坡那堆亂石後頭，離水源不到二百步。”
周大牛點點頭，把地圖塞回懷裡，從背後抽出那把新換的橫刀。刀刃在月光下泛著冷光，映出他左眉那道疤。
“寅時五刻動手。”他一字一頓，“俺去喊話，能勸動的勸動，勸不動的……”
他沒說完，但喬鐵頭懂了。
勸不動的，就得動刀。
寅時五刻，黑風口山谷東南角的小溪邊。
兩個守夜的漢子蹲在溪邊打盹，手裡攥著刀，腦袋一點一點往下栽。周大牛從亂石後頭摸出來，貓著腰，腳步比野貓還輕。走到三步外，他忽然直起身，一腳踹在其中一人後背上。
那人悶哼一聲，臉朝下栽進溪水裡。
另一個猛地驚醒，剛要張嘴喊，脖子上一涼——周大牛的刀已經架在他喉嚨上。
“別喊。”周大牛盯著他的眼睛，“俺是賙濟民的兒子。俺來找那批想回涼州的人。”
那漢子渾身一顫，藉著月光看清他左眉那道疤，眼眶忽然紅了。
“你……你是大牛？”
周大牛愣了愣。
那漢子從懷裡掏出半塊玉佩，遞到他眼前——跟他懷裡那三塊拼在一起，正好是隻完整的麒麟。
“你爹當年給俺的。”那漢子聲音發顫，“說等哪天他兒子來了，讓俺拿這個認。”
周大牛攥著那塊玉，攥得指節發白。
他鬆開刀，把那漢子從地上拉起來。
“叔，”他盯著那雙跟自己一樣亮的眼睛，“樺樹林後頭那二十頂帳篷裡，有多少人想回涼州？”
那漢子回頭望了一眼山谷深處，壓低聲音：
“十七個。剩下那三個，是你爺爺的鐵桿。”
辰時三刻，涼州節度使府後院。
韓元朗蹲在演武場邊，手裡的酒葫蘆又空了。他眯著眼盯著場中那十九個少年練刀，可眼神明顯飄了——往西邊飄，往黑風口方向飄。
“將軍，”周大疤瘌在他身邊蹲下，“石牙的人傳信來了，說那孩子寅時五刻動的手。”
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