八月十五的辰時，涼州城的城門剛開，三十九匹青驄馬就踏碎了滿地的晨光。
周大牛騎在最前頭，左肩的傷口換了新繃帶，繃帶外頭套著件嶄新的羊皮甲——是韓元朗昨夜裡讓人送來的，說是“涼州軍的規矩，領刀之前得先披甲”。他身後跟著三十八個漢子，老的四十出頭，小的十五六歲，個個腰裡彆著新領的橫刀，刀刃在日頭下泛著冷光。
“大牛，”喬鐵頭策馬跟上來，獨眼眯著往城門方向瞅，“韓將軍在城樓上站著呢。”
周大牛抬頭，城樓上果然蹲著個黑臉漢子，手裡攥著個酒葫蘆，正往這邊看。
他勒住馬，翻身下來，單膝跪地。
身後三十八人齊刷刷跪下。
韓元朗從城樓上下來，走到他面前，低頭盯著他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
“起來。”他說，“老子這涼州城，不興跪這一套。”
周大牛站起身，從懷裡掏出那把刻著“涼州”的橫刀，雙手捧著遞過去：
“將軍，刀領了。人帶來了。”
韓元朗接過刀，對著日頭照了照，刀刃上那兩個字在光裡泛著寒。他把刀還給周大牛，從懷裡掏出個酒囊扔過去：
“喝了。喝完，跟老子去個地方。”
周大牛接過酒囊，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，嗆得他眼眶發紅，可心裡那團火燒得更旺了。
“去哪兒？”
韓元朗翻身上馬，回頭看了他一眼：
“黑風口。”
午時三刻，黃河渡口的茶攤裡飄出股焦糊味。
韓老漢蹲在灶臺邊，獨眼盯著鍋裡那鍋燒乾的羊湯，手裡的燒火棍半天沒動。謝長安蹲在他對面，手裡攥著張剛送到的密報，眉頭擰成了疙瘩。
“老韓，”謝長安把密報往灶臺上一拍，“你那侄孫，又去黑風口了。”
韓老漢手頓了頓，燒火棍“啪”地掉在地上。
“什麼？”
“韓元朗親自帶的隊，”謝長安眯起眼，“三十九個人，加上他自己，正好四十騎。說是去‘收賬’。”
韓老漢撿起燒火棍，在灶膛裡撥了撥，火苗又竄起來。
“收什麼賬？”
謝長安搖搖頭，從鍋裡撈出塊燒焦的羊骨頭，啃了一口，嚼得滿嘴炭灰：
“不知道。但沈重山那老東西傳話來了——河西走廊那九撥運鐵器的商隊，全是韓元朗的人。”
韓老漢獨眼一眯。
謝長安把羊骨頭往河裡一扔，站起身：
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