八月十八的寅時，黑風口西一百八十里的戈壁灘上，趴著二十個涼州老兵。
馬三刀蹲在一塊風稜石後頭，獨眼眯成縫，盯著三里外那三百堆篝火。準葛爾部的人紮了營，帳篷扎得稀鬆，巡夜的三三兩兩湊在一塊烤火，刀都擱在屁股底下坐著。
“掌櫃的，”身邊一個老兵壓低聲音，“這幫孫子是來打仗的？守夜的連個哨都不放。”
馬三刀沒吭聲，從懷裡掏出那張發黃的畫像，就著月光看了一眼。喬三孃的眼睛還是那麼亮，亮得他心口發堵。
他把畫像塞回懷裡，衝身後擺了擺手。
二十條黑影同時往後縮，退出三里地，在一處沙丘後頭碰了頭。
“傳信給韓將軍，”馬三刀咬著牙縫說，“準葛爾那三百騎是餌。”
老兵愣了愣：“餌？釣誰的？”
馬三刀抬起頭，盯著黑風口方向。
“釣周繼業的。”他說，“那幫孫子後頭，至少還跟著兩千人。”
辰時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，面前攤著三張羊皮地圖——河西走廊全圖、黑風口地形圖、準葛爾部勢力分佈圖。周大牛站在他身後，盯著圖上那三百個用炭筆圈出的小點，手心直冒汗。
“將軍，”他開口，“馬掌櫃說那三百騎是餌，咱們……”
“咱們不動。”韓元朗打斷他，從懷裡掏出酒葫蘆灌了一口，“讓你爺爺動。”
周大牛愣住。
韓元朗咧嘴笑了，露出被菸草燻黃的牙：
“你那二百一十七個兄弟，刀都開刃了吧？”
周大牛點點頭。
“那正好。”韓元朗站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀，“讓你爺爺看看——他養了二十年的人，到底聽誰的。”
午時三刻，黑風口西一百五十里，周繼業的營地。
那面血狼旗被日頭曬得耷拉著，旗角一動不動。周繼業蹲在旗杆下頭，面前跪著馬三刀派來的傳令兵，一個二十出頭的年輕後生，臉上還帶著稚氣。
“周老爺子，”那後生開口，“馬掌櫃讓小人帶句話——準葛爾那三百騎後頭，至少還跟著兩千人。韓將軍說，讓您看著辦。”
周繼業手頓了頓，從懷裡掏出羊皮地圖，攤在地上。
地圖上，準葛爾部的位置往東挪了三百里，離黑風口不到五百里。
他盯著那個挪動的圈，盯了很久。
“韓元朗，”他喃喃，“你把球踢給老子，老子就得接著？”
他抬起頭，看向站在三步外的獨臂漢子：
“傳令下去，讓兄弟們備馬。天黑之前，趕到黑風口東邊那片亂石崗。”
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