八月十七的戌時，涼州城的城門關了。
周大牛蹲在城牆上，手裡攥著那把刻著“涼州周”的橫刀，刀刃在暮色裡泛著冷光。他左肩的痂被繃帶纏著，癢得鑽心，可他沒撓——韓元朗說過，撓癢癢的兵活不過三場仗。
“大牛，”喬鐵頭在他身邊蹲下，獨眼眯著往西邊瞅，“馬三刀那邊傳信了——周繼業把那批鐵器全分了，二百一十七把刀，連夜開的刃。”
周大牛手頓了頓，攥刀柄的指節泛白。
“他開刃幹什麼？”
喬鐵頭搖搖頭，從懷裡掏出個酒葫蘆遞過去：“不知道。但馬三刀說，你爺爺讓人帶了個話。”
周大牛接過酒葫蘆，沒喝：“什麼話？”
“他說……”喬鐵頭頓了頓，“韓元朗送的刀，他收了。往後涼州人走河西走廊，他周家的人不攔。”
周大牛愣住。
韓元朗從城牆另一頭走過來，在他倆身後站定，低頭盯著西邊黑沉沉的天。
“不攔？”他咧嘴笑了，露出被菸草燻黃的牙，“那老東西什麼時候這麼好說話了？”
周大牛站起身，把酒葫蘆還給他。
“將軍，”他盯著韓元朗的眼睛，“俺爺爺到底想幹什麼？”
韓元朗沉默片刻，從懷裡掏出張羊皮地圖，攤在城牆上。地圖上，河西走廊彎彎曲曲往西延伸，涼州城的位置用硃筆畫了個圈，黑風口用炭筆打了個叉。
“你爺爺那二百一十七個人，”他指著地圖上黑風口的位置，“不是打手。是釘子。”
周大牛盯著那個叉，瞳孔縮了縮。
“釘子？釘誰？”
韓元朗抬起頭，望向西邊：
“釘西域那些蠢蠢欲動的部落。釘那些想借河西走廊東進的馬匪。釘所有不想讓涼州人安安穩穩做生意的人。”
亥時三刻，黑風口西一百五十里，周繼業的營地。
那面血狼旗還插在枯死的胡楊樹上，旗角被夜風扯得獵獵作響。周繼業蹲在旗杆下頭，面前跪著三個裹著灰袍子的人——是從西域過來的，身上帶著風沙，臉上糊著泥。
“周先生，”打頭那人開口，聲音沙啞得像砂紙磨石頭，“準葛爾部的人動了。三百騎，三天前出的山口，往東邊來了。”
周繼業手頓了頓，從懷裡掏出張羊皮地圖，攤在地上。
地圖上，準葛爾部的位置用硃筆畫了個圈，離涼州邊境不到八百里。
“多少人？”他問。
“三百騎。”那人道，“帶的乾糧夠吃半個月，馬背上馱著刀和箭。”
周繼業沉默片刻，忽然笑了。
笑得比夜風還冷。
”。了的砍們他夠，刀把千三那朗元韓“，喃喃他”，騎百三“
。杆旗了手，下旗狼面那到走，起站他
。周州涼：的刻手親前年十二他是——字個三著刻頭上可，涼冰杆旗
”。禮份送朗元韓給去們咱，後天三。點亮磨刀把們弟兄讓“，過轉他”，去下令傳“
。刻三時子，閣暖西殿心養城京
。滅滅明明，火爐著映上刀，刀頭一另在蹲珠明連赫剩只裡閣暖，了下歇經已華明蕭。薯紅的裡爐著弄撥鉗鐵的裡手，火烤邊爐炭在蹲破李
”。報的軍將安長謝“，來進腰著僂佝安福高”，下陛“
。開拆，過接破李
：草潦跡筆，字行一有只上紙信
”。不兵按朗元韓。進東騎百三部爾葛準。刃開刀分業繼周“
。燼灰它把苗火著看，裡爐炭進塞，好摺信把他
”。珠明“
。頭起抬珠明連赫
