八月二十四的辰時，涼州節度使府後堂的算盤珠子崩了一地。
韓元朗蹲在太師椅裡，獨眼盯著面前那本新送來的賬冊——河西走廊八月過境的商隊明細，厚厚一摞，封皮上戳著戶部的火漆印。周大牛站在他身後，大氣不敢喘，這黑臉將軍從卯時蹲到現在，水米沒打牙，手裡的酒葫蘆空了三天，硬是沒讓人去裝。
“一萬三千匹綢緞，八千斤茶葉，五百車藥材。”韓元朗喃喃唸叨，手指頭在賬冊上劃拉著，“稅銀該收多少？”
周大牛嚥了口唾沫：“將軍，俺不認字……”
“不認字就學。”韓元朗頭也不回，從懷裡掏出個銀錁子往後一扔，“去把馬三刀叫來，就說老子請他喝茶。”
周大牛接住銀錁子，愣了愣：“將軍，馬掌櫃在城外三十里……”
“三十里怎麼了？”韓元朗終於轉過頭，獨眼裡閃著琢磨不定的光，“他那茶棚燒了，不正好來城裡喝茶？”
辰時三刻，狼回頭客棧。
馬三刀蹲在灶臺邊，手裡的燒火棍撥弄著爐膛裡的炭火。喬鐵頭蹲在他對面，手裡攥著張羊皮紙——是韓元朗讓人送來的，上頭就一行字，筆跡潦草得像雞爪子扒的：
“喝茶。不來，那二十三壇酒老子自己喝。”
馬三刀盯著那行字看了三息，忽然咧嘴笑了。
他把燒火棍往地上一插，站起身，從牆上摘下那把豁了口的橫刀。
“鐵頭，看家。”
喬鐵頭愣了愣：“爹，您真去？”
馬三刀沒回頭，大步往外走。走到門口忽然停住，從懷裡掏出那張發黃的畫像——喬三娘蹲在茶棚門口賣茶，眼睛亮得像星星。他盯著看了三息，又塞回去。
“去。”他說，“韓元朗那王八蛋請喝茶，不去白不去。”
午時三刻，涼州節度使府後堂。
馬三刀蹲在韓元朗對面，手裡端著碗茶，沒喝，獨眼盯著碗裡那幾片浮著的茶葉子。
“韓元朗，”他開口，聲音沙啞得像鏽刀刮石，“你請老子喝茶，就喝這個？”
韓元朗咧嘴笑了，露出被菸草燻黃的牙：“這是祁連山上的雪茶，一兩銀子才買二兩。你城外那茶棚賣的什麼？三文錢管飽？”
馬三刀把茶碗往案上一頓：“有話直說。”
韓元朗把面前那本賬冊推過去。
馬三刀接過，翻了幾頁，獨眼眯成縫。
“一萬三千匹綢緞？”他抬起頭，“往年這個時候，最多八千匹。”
韓元朗點點頭，從懷裡掏出酒葫蘆灌了一口——空的，他又塞回去。
“綢緞多了，藥材多了，茶葉多了。”他盯著馬三刀，“可稅銀沒多。”
馬三刀手頓了頓。
他把賬冊合上，往案上一摔：“有人走私？”
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