“你認識俺爹？”
那漢子忽然笑了，笑得比哭還難看。
“認識。”他說，“你爹當年救過老子一命。老子這條命，是你爹給的。”
酉時三刻，涼州城外三十里，官道邊上。
那獨眼老頭蹲在木牌下頭，手裡攥著菸袋鍋子，盯著官道盡頭那片越來越近的煙塵。三十幾騎，打頭的是周大牛，左眉那道疤在暮色裡格外顯眼。
周大牛在老頭面前勒住馬，翻身下來，走到他面前。
“掌櫃的，”他把一個錢袋子扔給老頭，“那三十七個馬匪，砍了三十五個，跑了兩個。你的貨，沒事了。”
老頭接過錢袋子，掂了掂——是昨兒個他交的那五十兩銀子，原封不動。
他愣住。
周大牛翻身上馬，回頭看了他一眼：
“頭一回，不收錢。往後走這條道，記得交。”
馬蹄聲遠去。
老頭盯著那個遠去的背影，盯了很久。
他把錢袋子塞回懷裡，從菸袋鍋裡磕了磕菸灰。
“這蒼狼軍，”他喃喃，“有點意思。”
戌時三刻，居庸關城樓。
石牙蹲在垛口後頭，手裡的酒葫蘆又空了。他眯著眼盯著關外那條灰濛濛的官道，一動不動蹲了兩個時辰。
“將軍，”王栓子在他身邊蹲下，壓低聲音，“探子回來了。西漠那四萬五千騎，又退了。”
石牙手頓了頓：“又退了？”
“退了三百里。”王栓子道，“紮營的地方，離邊境兩千三百里。”
石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。
他把空酒葫蘆往城下扔去，站起身。
“傳令下去，”他說，“讓斥候營再往前探八百里。老子要知道，那幫孫子到底在怕什麼。”
亥時三刻，黑風口西一千五百里，戈壁灘上。
周繼業蹲在一塊風稜石後頭，手裡攥著張羊皮地圖，盯著上頭標註的“大食”兩個字。三千二百一十七個人，在他身後紮了營，帳篷扎得整整齊齊。
“老爺子，”獨臂漢子在他身邊蹲下，壓低聲音，“探子回來了。往前五百里，就是大食人的地界了。”
周繼業點點頭，把地圖摺好塞回懷裡。
他抬起頭，盯著西邊那片黑沉沉的天。
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