九月二十五的寅時，涼州城外三十里的木牌下頭，蹲著二十幾個蒼狼軍的老兵。
周大牛蹲在最前頭，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著官道盡頭那線漸漸泛白的天。昨兒個收了二百兩銀子，砍了二十三個馬匪，可今兒個一早，他心裡頭莫名發慌，像有什麼東西堵著。
“將軍，”周大疤瘌在他身邊蹲下，從懷裡掏出塊烤得焦黃的餅子，遞過去，“您一夜沒睡，吃點東西。”
周大牛接過餅子，咬了一口，嚼得嘎嘣響。
官道盡頭，煙塵騰起。
他猛地站起來，手按在刀柄上。
那支商隊來得很快，三十匹駱駝，二十匹騾馬，打頭的是個獨眼的老頭——正是昨兒個在木牌前停了半炷香又走了那個。老頭的羊皮袍子上沾著血，馬鞍旁掛著把豁了口的橫刀，刀刃上還滴著沒擦乾淨的血。
他在木牌前頭勒住馬，翻身下來，走到周大牛面前。
“小將軍，”他開口，聲音沙啞得像鏽刀刮石，“昨兒個老子沒交錢，今兒個遇上事了。”
周大牛盯著他袍子上的血：“什麼遇上事？”
老頭從懷裡掏出個布包，開啟——裡頭是三顆血淋淋的人頭。
“這仨，”他說，“昨兒夜裡摸進老子的營地，想劫貨。老子砍了兩個，跑了一個。跑那個往西去了，臨走前撂下話——說讓老子等著，他大哥帶人來收賬。”
周大牛盯著那三顆人頭，盯了三息。
他把餅子塞進嘴裡，轉過身，衝身後那二十幾個漢子吼了一嗓子：
“弟兄們！來活了！”
辰時三刻，黑風口西五十里，一處隱蔽的山谷。
周大牛趴在一塊風稜石後頭，獨眼眯成縫，盯著谷底那三十幾頂帳篷。帳篷外頭插著面黑旗，旗上繡著個狼頭——跟馬橫當年那面一模一樣，只是狼眼不是血紅，是慘白。
“將軍，”周大疤瘌在他身邊蹲下，壓低聲音，“三十七個人，馬四十匹。帳篷扎得緊，巡夜的十個，這會兒正換班。”
周大牛點點頭，從懷裡掏出張羊皮地圖——是韓元朗給的，上邊標註著這一帶所有能藏人的地方。這處山谷，是最新冒出來的。
他把地圖塞回懷裡，拔出腰間的橫刀。
刀刃在日頭下泛著冷光。
“傳令下去，”他一字一頓，“等他們換完班再動手。三十七個人，一個都不許放跑。”
午時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著面前那張剛送到的密報。周大疤瘌派回來報信的人剛走，他盯著那幾行字，盯了很久。
“將軍，”身後傳來周大疤瘌的聲音——是先前留在城裡的副將，姓趙，叫趙黑子，臉上有道馬蹄形的疤，“周大牛那邊，真不用派援兵？”
韓元灌了口酒，抹了把嘴：
“不用。那小子能行。”
他把酒葫蘆往案上一頓，站起身走到窗前。窗外日頭正好，照在後院那棵老槐樹上。
”？嗎人麼什是匪馬個七十三那道知你“，頭回沒他”，子黑趙“
。頭搖搖子黑趙
：的定不磨琢著閃裡眼獨，過轉朗元韓
”。了住不憋是回這，來出敢不裡山在躲，個七十三這下剩。眾示口風黑在掛，袋腦顆七十三百一了砍牛大周被前月個三。兵殘批那落部是“
。谷山那，里十五西口風黑，刻三時申
。個兩了跑，個五十三了死，匪馬個七十三，辰時個半了砍。七十三那底谷著盯，刀橫的著滴把那著攥裡手，上石巨塊一口谷在蹲牛大周
”！的活個一到抓“，氣著，來過跑瘌疤大周”，軍將“
。前面虜俘個那到走，來下跳上石巨從牛大周
。他著盯死死，著亮還睛眼雙那可，臉張半了糊，傷刀的添新道有上臉，子漢輕年的頭出十二個是那
。他著盯，下蹲牛大周”？誰是大老你“
。聲吭沒子漢那
。晃了晃前面他在，佩玉麟麒塊五那出掏裡懷從牛大周
。了孔瞳，玉塊幾那著盯子漢那
”？子兒的民濟賙是你……你“
。頓了頓手牛大周
