九月二十四的辰時，涼州城外三十里的官道上，立起了一塊木牌。
木牌上寫著幾行字，字跡歪歪扭扭，是周大牛親手刻的：
“此去西域三千里。蒼狼軍護商道，每隊收銀五十兩。願者自投，不者自便。”
周大牛蹲在木牌下頭，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著官道上那些來來往往的商隊。日頭剛升起來，已經有十七撥商隊過去了，每撥都在木牌前頭勒住馬，盯著那幾行字看半天。
“將軍，”周大疤瘌在他身邊蹲下，壓低聲音，“這都一上午了，沒一撥來交錢的。”
周大牛沒吭聲，只盯著第十七撥商隊的背影。
那是支大商隊，三十匹駱駝，二十匹騾馬，馱的滿滿當當。打頭的是個獨眼的老頭，穿著件灰撲撲的羊皮袍子，在木牌前頭停了半炷香的工夫，最後還是走了。
“將軍，”周大疤瘌忍不住開口，“要不咱把價錢降降？”
周大牛搖搖頭。
他把那五塊玉佩塞回懷裡，站起身。
“不降。”他說，“韓將軍說了，護商隊這買賣，值這個價。他們現在不交，等遇上馬匪就晚了。”
午時三刻，黑風口。
一支二十匹騾馬的商隊正沿著官道往西走。打頭的是個中年漢子，姓孫，在河西走廊跑了十五年商路，這條道閉著眼都能走。他騎在馬上，眯著眼盯著前頭那片灰濛濛的天，忽然勒住了馬。
前頭，官道兩邊蹲著二十幾個漢子，個個腰裡彆著刀，眼睛盯著他們。
孫掌櫃心裡一緊，手按在刀柄上。
那群漢子沒動，只盯著他們。
孫掌櫃硬著頭皮催馬往前走。走到那群漢子跟前，打頭那個獨眼的年輕漢子忽然站起身，朝他抱了抱拳：
“掌櫃的，往西去？”
孫掌櫃點點頭。
那年輕漢子從懷裡掏出塊木牌，往他面前一遞：
“蒼狼軍護商道，每隊收銀五十兩。願者自投，不者自便。”
孫掌櫃盯著那塊木牌，盯了三息。
他忽然咧嘴笑了。
“五十兩？”他從懷裡掏出個銀錁子，扔給那年輕漢子，“給你們。前頭十里，有股馬匪，二十幾個人，昨兒個劫了老子的貨。”
那年輕漢子接過銀錁子，愣了一瞬。
他回頭吼了一嗓子：“弟兄們！來活了！”
二十幾個漢子同時翻身上馬，跟著那年輕漢子往西衝去。
孫掌櫃蹲在官道邊上，盯著那些遠去的背影，從懷裡掏出菸袋鍋子點著了。
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