承天殿外的日頭曬得漢白玉臺階發燙。
早朝剛開，百官們分列兩班。今兒個的氣氛比往日凝重十倍——黑風口一戰的訊息昨兒夜裡傳回來了，周大牛那小子帶著二百七十三個蒼狼軍老兵，硬扛了巴圖爾一千七百騎，死了一百七十個，活下來一百零三個。
李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手，掃了一眼殿內。
石牙站在班列裡，一身半舊的鐵甲，甲片上還沾著黑風口的塵土。韓元朗站在他旁邊，左袖管空蕩蕩的，獨眼裡全是血絲——他一夜沒睡，盯著周大牛在祠堂裡立牌位，盯到天亮。
“陛下，”鐵成鋼邁步出列，這老將今兒個聲音比平時低了三分，“黑風口一戰，蒼狼軍折了一百七十人。巴圖爾帶著剩下的一千二百人，往西撤了三百里，還沒出邊境。”
李破點點頭，看向石牙。
石牙邁步出列，單膝跪地：“陛下，末將帶著三萬神武衛趕到的時候，仗已經打完了。周大牛那小子，帶著一百零三個兄弟，硬扛了一千七百個準葛爾人，砍了五百多顆腦袋。”
殿內一片死寂。
李破靠在龍椅上，忽然笑了。
“好。”他站起身，走到殿中央，“一百七十個人，換五百多顆準葛爾人的腦袋。這賬，值。”
他轉過頭，看向韓元朗。
韓元朗邁步出列，在他面前站定。
“韓元朗，”李破開口，“周大牛那小子，現在在幹什麼？”
韓元朗抬起頭，獨眼裡閃著琢磨不定的光：
“回陛下，那小子在祠堂裡跪著。給他那一百三十個兄弟守靈。”
李破沉默片刻。
“傳旨，”他說，“那一百三十個兄弟，每人撫卹銀一百兩，從朕的內庫出。周大牛那小子，擢為昭武校尉，正六品。蒼狼軍那五萬七千人，繼續按他的法子辦。”
午時三刻，涼州周家祠堂。
周大牛跪在最前頭那塊牌位前頭，已經跪了整整一天一夜。那五塊麒麟玉佩擺在他面前，玉上那五隻拼在一起的麒麟眼睛，在日頭下亮得刺眼。
“大牛。”
身後傳來沙啞的喊聲。
周大牛沒回頭。
韓元朗在他身邊蹲下，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，往那些牌位前頭各倒了一點酒。
“一百三十個兄弟，”他開口，聲音沙啞，“夠你記一輩子的。”
周大牛點點頭。
韓元朗把酒葫蘆遞給他。
周大牛接過，灌了一口，抹了把嘴。
“將軍，”他忽然開口，“巴圖爾為什麼放俺一馬？”
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