周大牛蹲在一塊三丈高的風稜石上，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著谷底那片黑黢黢的亂石崗。三天前，巴圖爾那三百多個殘兵就是在這兒被烏桓追上的，死了九百多個蒼狼衛，血流成河。
“將軍，”周大疤瘌爬上來，在他身邊蹲下，壓低聲音，“探子回來了。前頭三百里，沒有馬匪的蹤跡。可有一撥人，三十幾個，穿著西漠人的皮袍子，往西邊去了。”
周大牛手頓了頓。
西漠人？
阿史那鐵木的人？還是赤溫的人？
他從風稜石上跳下來，走到篝火邊，把那張羊皮地圖攤在地上。
地圖上，野狼谷的位置用炭筆畫了個叉。往西三百里，是巴圖爾之前紮營的地方；再往西八百里，是撒馬爾罕；再往西三千里，是周繼業說的那座大食人的王城——巴格達。
“三十幾個人，”他喃喃，“往西去幹什麼？”
周大疤瘌搖搖頭：“不知道。可探子說，那幫人走得急，像是趕著去報信。”
周大牛沉默片刻，忽然笑了。
“報信？”他把地圖摺好塞回懷裡，“報什麼信？巴圖爾那王八蛋都跑了，還能有什麼信？”
他站起身，拍了拍膝蓋上的土：
“傳令下去，天亮就動身。追上那三十幾個人，問問他們到底想幹什麼。”
辰時三刻，野狼谷西三百里。
周大牛勒住馬，盯著前頭那片灰濛濛的戈壁灘。三十幾個西漠人，騎著馬，正往西邊趕，馬蹄踏起的煙塵把半邊天都染黃了。
“追！”他一揮手。
三百騎衝出去，把那三十幾個人圍在中間。
打頭的那個西漠人是個獨眼的老頭，滿臉褶子，左耳掛著三個金環——是赤溫部落的人。他被圍住，也不慌，只勒住馬，盯著周大牛左眉那道疤，盯了三息。
“周大牛？”他開口，聲音沙啞得像鏽刀刮石。
周大牛手按在刀柄上：“你認識俺？”
那老頭咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“不認識。可你這左眉的疤，周繼業那老東西跟老子說過。”
周大牛愣住。
老頭從懷裡掏出塊羊皮紙，扔給他。
周大牛接住，展開——上頭只有一行字，筆跡蒼勁：
“告訴周大牛，赤溫那老東西要反。讓他的人別往西走，先回涼州報信。”
落款處，按著個血紅的手印——是周繼業的。
周大牛盯著那手印，瞳孔縮了縮。
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