大食王城巴格達的王宮裡，阿卜杜拉跪在大殿中央的波斯地毯上，額頭抵著冰涼的磚石，一動不動跪了三個時辰。
兩萬五千殘兵，他帶回來一萬八——路上餓死三千，被沿途部落劫殺兩千，逃散兩千。五萬大軍，半年時間，折了六萬二（加上之前哈桑折的三萬）。大食王庭三十萬鐵騎，一年之內沒了五分之一。
大殿兩側站著三十幾個大食王庭的重臣，個個身穿錦袍，腰佩彎刀，眼睛盯著他，像盯一隻待宰的羔羊。可沒人敢說話——阿卜杜拉雖然打了敗仗，可他還是蘇丹，還是他們頭頂的那把刀。
王座上坐著一個鬚髮花白的老人，鷹鼻深目，滿臉褶子，可那雙眼睛亮得像禿鷲——是阿卜杜拉的親叔叔，上一任蘇丹，叫曼蘇爾。這老東西退位二十年了，可手裡還攥著大食王庭一半的兵權。
“阿卜杜拉，”曼蘇爾開口，聲音不高不低，卻像刀子一樣刮在每個人心上，“五萬人，半年時間，回來一萬八？”
阿卜杜拉伏在地上，不敢抬頭。
“叔叔……”
“別叫叔叔。”曼蘇爾打斷他，“本王問你話，你就答。”
阿卜杜拉咬了咬牙。
“回老蘇丹，那幫蒼狼軍換了新刀，比咱們的彎刀硬三分。帶兵的那個漢人小子叫周大牛，是周繼業的孫子，打仗不要命，手下的兵也不要命。還有那個叫石牙的莽夫，還有那個叫周繼業的老狐狸……”
“夠了。”曼蘇爾擺擺手，“本王不想聽你解釋。本王就想知道，你打算怎麼辦？”
阿卜杜拉抬起頭。
“老蘇丹，臣願戴罪立功。再從各部抽調五萬人，半年之內，必拿下涼州。”
曼蘇爾盯著他，盯了很久。
久到大殿裡的燭火矮了半截。
“五萬人？”他終於開口，聲音冷得像臘月的冰，“你再去五萬人，再死三萬多，再回來一萬八？大食王庭有多少五萬人給你敗？”
阿卜杜拉低下頭。
曼蘇爾站起身，走到他面前，低頭盯著他。
“阿卜杜拉，”他說，“你這個蘇丹，當得夠久了。該讓賢了。”
辰時三刻，準葛爾王庭
也先蹲在大帳中央的虎皮褥子上，面前擺著烤得滋滋冒油的羊腿，可他一口沒吃，只盯著跪在帳簾邊的葛爾丹。兩千三百個殘兵跟在他身後逃回來，個個垂頭喪氣，像一群被拔了毛的禿鷲。
“爹，”葛爾丹開口，聲音發顫，“兒子沒用……”
“別說了。”也先打斷他，“周大牛那小子，連阿卜杜拉都打不過，你打不過也正常。”
他站起身，走到帳篷門口，望著南邊那片灰濛濛的天。
“曼蘇爾那老東西，把阿卜杜拉廢了。”他沒回頭，“現在大食王庭的兵權，又回到那老東西手裡了。”
葛爾丹愣住。
“曼蘇爾？他不是退位二十年了嗎？”
也先轉過身，獨眼裡閃著琢磨不定的光：
