承天殿外的漢白玉臺階上結了一層薄霜。
早朝還沒開始，百官們三三兩兩聚在廊下跺腳，嘴裡哈出的白汽比御膳房的蒸籠還熱鬧。今兒個的氣氛跟往日不一樣——河西走廊的糧豐收了，江南的鹽稅到了，準葛爾人又在居庸關外頭蹲著。這三件事攪在一起，誰都知道今天的朝堂上要出大事。
戶部尚書沈重山蹲在廊柱底下，手裡捧著本賬冊，獨眼眯著，誰也不看。他今兒個換了身新官袍——是河西走廊的百姓送的，用草原換來的羊毛織的，暖和得很。可他臉色比平時還黑，眼珠子熬得通紅，像是跟誰吵了一夜。
“沈老，”兵部尚書鐵成鋼湊過來，在他身邊蹲下，壓低聲音，“您那賬算清楚了？”
沈重山頭也不抬：“算清楚了。河西走廊賣糧得了四十二萬兩銀子，買馬花了三十萬兩，還剩十二萬兩。江南鹽稅到了三十萬兩，加起來四十二萬兩。可戶部還欠著北境賑災的二十萬兩，欠著遼東軍餉的十五萬兩，欠著神武衛軍餉的三十萬兩。加起來六十五萬兩。缺口二十三萬兩。”
鐵成鋼手頓了頓，手裡的茶碗差點脫手。他是個六十多歲的老將，打了一輩子仗，從北境打到遼東，從遼東打到河西走廊，什麼場面沒見過？可一聽這賬，頭皮都發麻。
“二十三萬兩？”他壓低聲音，“這缺口從哪兒補？”
沈重山抬起頭，獨眼裡閃著琢磨不定的光：“從哪兒補？從那些吃空餉、喝兵血、貪墨軍餉的王八蛋手裡補。”
辰時正，鐘響九聲。百官魚貫入殿，分列兩班。李破從側殿出來，走到龍椅前坐下，掃了一眼殿內。他今兒個穿著玄色袞服，比平時多了幾分凜冽，少了隨意。龍案上擺著三份摺子——河西走廊的、江南的、居庸關的，高福安佝僂著腰站在一旁，手裡捧著拂塵，大氣不敢喘。
“有事啟奏，無事退朝。”高福安那尖細的嗓音剛落，班列裡就走出個人來。
沈重山一身緋紅官袍，手裡捧著賬冊，走到殿中央站定，朝李破躬身一禮：“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手：“說。”
沈重山翻開賬冊，聲音洪亮得像敲鐘：“河西走廊去年屯田一百五十萬畝，收糧三百萬石，賣糧得銀四十二萬兩。江南鹽稅到賬三十萬兩，共計七十二萬兩。支出去向如下——買馬三萬匹，支出三十萬兩；北境賑災，支出二十萬兩；遼東軍餉，支出十五萬兩；神武衛軍餉，支出三十萬兩。共計九十五萬兩。缺口二十三萬兩。”
殿內嗡嗡聲四起。
沈重山把賬冊合上，抬起頭，獨眼掃過班列裡那些低著頭的面孔：“陛下，這二十三萬兩的缺口，臣查到了出處。”
李破眯起眼：“從哪兒查到的？”
沈重山從袖中抽出另一本賬冊，翻開，念道：“北境邊軍，在冊三萬二千人，實際只有二萬四千人。八千個空額，一年吃空餉九萬六千兩。遼東邊軍，在冊二萬八千人，實際只有二萬一千人。七千個空額，一年吃空餉八萬四千兩。神武衛，在冊十五萬人，實際只有十三萬八千人。一萬二千個空額，一年吃空餉十四萬四千兩。三項合計，三十二萬四千兩。”
殿內一片死寂。李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手，那聲音在寂靜的大殿裡格外刺耳。
“三十二萬四千兩，”他開口，聲音不高不低，可每個字都像刀子一樣刮在百官心上，“比缺口還多九萬四千兩。這些銀子，進了誰的腰包？”
班列裡，幾個武官臉色發白，腿都在抖。鐵成鋼站在最前頭，臉上青一陣白一陣，攥著拳頭的手青筋暴起。
沈重山從懷裡掏出張名單，雙手捧著遞上去：“陛下，這是臣查到的名單。一共十七個人，從參將到總兵，從游擊到副將。官職最大的正三品，最小的從五品。分佈在北境、遼東、神武衛三個地方。”
高福安接過名單，呈到李破面前。李破展開，只看了一眼，嘴角就勾起一抹冷笑。他把名單放在龍案上，站起身，走到殿中央，掃了一眼那些低著頭的武官。
“十七個人，三十二萬四千兩。”他盯著那些發抖的身影，“你們當中，有人一年吃空餉吃了十年，有人吃了五年，有人吃了三年。吃的時候，可曾想過那些餓肚子的百姓？可曾想過那些在前線拼命的兄弟？”
沒人敢吭聲。
李破轉身走回龍椅前，坐下：“傳旨——這十七個人，全部革職查辦。家產充公，追繳贓銀。涉案銀兩，一律退回戶部。主犯斬立決，從犯流放三千里。三司會審，一個月內結案。”
他頓了頓，一字一頓：“另外，從今天起，北境、遼東、神武衛三處邊軍，每半年核查一次在冊人數。虛報一人，斬一人。虛報十人，斬十人。虛報百人，連坐三族。”
