西域黑沙城外的戈壁灘上颳起了入夏以來最大的熱風。
李破蹲在那間塌了半邊的議事廳裡，手裡攥著塊乾糧，啃一口，盯著牆上那幅剛掛上去的西域地圖。地圖是從阿卜杜拉的廢墟里翻出來的，羊皮已經發黃，邊角被火燒焦了一截，可還能看出個大概——從黑沙城往西三千里，是巴格達；往北兩千裡，是準葛爾王庭；往南一千里，是吐蕃。大食人、準葛爾人、吐蕃人，三面包夾，中間夾著河西走廊。
“陛下，”蕭明華蹲在他旁邊，手裡捧著碗涼茶，“您盯了這地圖一個時辰了。看出什麼了？”
李破把乾糧塞進嘴裡，接過茶碗喝了一口，燙得直哈氣——其實茶早涼了，可他覺得燙，是心裡燙。他盯著地圖上河西走廊那個位置，盯了很久。
“明華，”他說，“你說周大牛在撒馬爾罕，石牙在居庸關，趙鐵山在北境，馬大彪在遼東。他們守住了四面，可西域這塊，還空著。”
蕭明華盯著地圖上黑沙城的位置，那個用硃筆畫出的圈：“陛下，您是想把西域也守起來？”
李破點點頭，站起身，走到窗前。窗外熱風呼嘯，吹得破門板啪啪響。遠處，黑沙城外的戈壁灘上，隱約能看見幾頂帳篷——是吳峰留下的三百蒼狼衛，還有呼延圖帶著的二百個白音部落的人。
“傳令給吳峰，”他背對著蕭明華，“讓他從江南再調一千人來。西域這塊地，朕要了。”
辰時三刻，黑沙城外的戈壁灘上。
一千個江南兵，騎著馬，排成三里長的隊伍，正往黑沙城方向趕。領兵的是個四十出頭的黑臉漢子，姓鐵名虎，是吳峰從江南衛所裡挑出來的，打過倭寇，臉上有道疤，左耳被削掉半個。他騎在馬上，盯著前頭那座破敗的城，獨眼裡閃著琢磨不定的光。
“鐵將軍，”一個年輕計程車兵策馬過來，臉上帶著興奮的光，“前頭就是黑沙城了。聽說陛下也在那兒。”
鐵虎點點頭，沒說話。他打了二十年仗，從江南打到倭寇，從倭寇打到西域，什麼樣的場面沒見過？可皇帝親自蹲在廢墟里，他頭一回見。
午時三刻，黑沙城裡的廢墟。
李破蹲在那間議事廳的石臺上，面前攤著那張西域地圖。鐵虎跪在他面前，額頭抵著冰涼的石板，一動不動。
“起來。”李破說。
鐵虎沒動。
李破從石臺上跳下來，蹲在他面前，盯著他後頸那道被刀柄磨出的老繭：“鐵虎，你打過倭寇？”
鐵虎抬起頭：“回陛下，打過。打了八年，從士兵升到將軍。”
李破點點頭，從懷裡掏出塊腰牌，扔給他：“這是蒼狼衛的腰牌。從今天起，你是西域蒼狼衛的統領。黑沙城交給你，西域也交給你。”
鐵虎接過腰牌，攥得指節泛白：“陛下，臣只有一千人……”
“一千人夠了。”李破打斷他，“吳峰那三百人，呼延圖那二百人，都歸你管。一千五百人，夠守住黑沙城的。”
他站起身，走到窗前，盯著外頭那片灰濛濛的天：“西域這塊地，朕不要你打下來。朕要你守下來。守到周大牛從撒馬爾罕回來，守到趙鐵山從北境回來，守到馬大彪從遼東回來。”
申時三刻，黑沙城外的廢墟。
鐵虎蹲在那間塌了半邊的房子後頭，手裡攥著塊乾糧，啃一口，盯著那些正在修城牆計程車兵。一千五百人，五百人修城，五百人挖壕溝，五百人巡邏。他要在十天之內，把這座破城修成一座鐵打的營盤。
“鐵將軍，”呼延圖蹲在他旁邊，手裡也攥著塊乾糧，“這城修好了，能守住嗎？”
鐵虎把那塊乾糧塞進嘴裡，站起身，拍了拍膝蓋上的土：“能。城是死的，人是活的。只要人活著，城就在。”
他走到城門口，盯著外頭那片戈壁灘。戈壁灘一望無際，連棵草都沒有。可他知道，這片戈壁灘下頭，埋著大食人的白骨，也埋著漢人的白骨。
“傳令下去，”他說，“在城外五里處，設三道哨卡。一有動靜，馬上報信。”
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